Uspješno lansiranje idućeg tjedna na kozmodromu Cape Canaveral će ULA-u omogućiti da nadoknadi zaostatak u svemirskim misijama vrijednim stotine milijune dolara te uspostavi konkurentan položaj nasuprot tvrtke SpaceX multimilijardera Elona Muska.

Također, uspjeh bi mogao biti presudan za planove dviju kompanija da prodaju svoj zajednički pothvat. 'Ovo je veoma uznemirujuće razdoblje za njih', rekao je George Sowers, bivši glavni znanstvenik tvrtke, koji je bio ključan u stvaranju rakete Vulcan. 'Radi se zapravo o budućnosti njihove tvrtke', dodao je.

Prva misija predstavlja dugo čekanu prekretnicu nakon više mjeseci različitih odgoda u konačnoj fazi razvoja rakete te nakon prošlogodišnjih neuspjeha prilikom testiranja. Izvršni upravitelj ULA-a Tony Bruno je rekao da se Vulcan pokazao ispravnim tijekom nedavnih ispitivanja.

Misija uključuje prijevoz svemirske letjelice koja bi trebala izvesti prvo američko meko slijetanje na Mjesec u pola stoljeća. Raketa će po prvi put koristiti motore svemirske tvrtke Blue Origin milijardera Jeffa Bezosa.

Lansiranje Vulcana se odvija u vrijeme kada Boeing i Lockheed, koji su 2006. stvorili ULA spajanjem svojih raketnih programa, namjeravaju prodati svoj zajednički pothvat, prema troje ljudi upućenih u pregovore.

Pregovori su dosad bili kompleksan i otegnut proces za koji bi lansiranje rakete moglo imati značajne posljedice, rekli su izvori koji nisu htjeli biti imenovani. ULA je odbio komentirati eventualne pregovore, no Bruno je ranije rekao da bi tvrtka mogla biti spremna za akviziciju. Boeing i Lockheed također nisu željeli komentirati.

Prvo lansiranje Vulcana, zakazano za 8. siječnja u 18h u ponedjeljak predstavlja vrhunac višegodišnjih napora, uglavnom proizašlih iz potrebe ULA-a da zamijeni svoju trenutnu raketu Atlas V. Riječ je o raketi koja koristi motore uvezene iz Rusije, što su neki zakonodavci kritizirali i što je dovelo do planova o njezinom povlačenju.

Povlačenje Atlasa i druge rakete Delta će 60 metara visok Vulcan učiniti jedinim konkurentom tvrtke za raketu Falcon 9 kompanije SpaceX.

Prva misija će poslati letjelicu za spuštanje na mjesec privatne tvrtke Astrobotic. No, samo lansiranje će služiti kao i jedan od dva certifikacijska leta za američke svemirske snage prije nego što se Vulcanu može odobriti da prevozi satelite Pentagona.

Svemirske snage su ključan kupac Vulcana. Rod američke vojske je 2020. odabrao ULA-ov Vulcan i Atlas V koji se povlači za lansiranje 60 posto Pentagonovih misija do otprilike 2027.

Vulcan, čije lansiranje stoji oko 110 milijuna dolara što je jeftinije od njegovih prethodnika, pokušat će oteti tržišni udio Falconu 9, koji otprilike košta 62 milijuna dolara po lansiranju. Jeftiniji letovi SpaceX-a su ugrozili dominaciju ULA-a kada je riječ o lansiranju vladinih satelita u proteklom desetljeću.

Vulcan će se također natjecati s nadolazećom raketom New Glenn tvrtke Blue Origin, koja koristi iste motore kao i Vulcan.