Od izbijanja pandemije COVID-19 širom svijeta zarazilo se više od 57 milijuna ljudi. U potrazi za cjepivima i terapijama ključno je precizno razumijevanje virusa, njegovih mutacija i mehanizama prijenosa. Važan doprinos daje studija istraživačke skupine Andreasa Bergthalera iz CeMM istraživačkog centra za molekularnu medicinu Austrijske akademije znanosti, objavljena u časopisu Science Translational Medicine.

Projekt 'Mutacijska dinamika SARS-CoV-2 u Austriji' CeMM je pokrenuo u uskoj suradnji s Medicinskim sveučilištem u Beču još krajem ožujka. Pod vodstvom glavnih istražitelja CeMM-a Bergthalera i Christopha Bocka, 750 uzoraka iz skijaškog resorta Ischgla i Beča filogenetski je i epidemiološki rekonstruirano kako bi se analizirala njihova uloga u širenju transkontinentalnog virusa.

Na temelju epidemioloških podataka, znanstvenici su koristili analize mutacija za rekonstrukciju klastera SARS-CoV-2 koji se sastojao od 76 slučajeva i za otkrivanje kriptične veze između dva epidemiološka klastera.

'Ovaj primjer ilustrira kako traženje kontakata i analiza mutacije virusa zajedno pružaju snažan stup moderne kontrole pandemije', kaže Bergthaler. S njime se slaže i Franz Allerberger, voditelj Odjela za javno zdravstvo AGES-a i koautor studije: 'Suvremene tehnike sekvenciranja genoma virusa podržavaju epidemiološko traganje za kontaktima i nude uvid u visoku rezoluciju o tekućoj pandemiji.'

Njihova studija analizirala je lanac osam uzastopnih prijenosa.

'Lanac prijenosa započeo je povratnikom iz Italije. U roku od 24 dana virus SARS-CoV-2 proširio se u širem području Beča putem javnih i društvenih događaja u zatvorenim prostorijama', kažu koautori studije Alexandra Popa i Jakob-Wendelin Genger. Precizan raspad prijenosnog lanca omogućio je znanstvenicima da pomno promatraju razvoj nove mutacije SARS-CoV-2.

'Zahvaljujući izvrsnim epidemiološkim i našim dubokim podacima o sekvenciranju virusa, mogli bismo pratiti kako je virus SARS-CoV-2 mutirao kod jedne jedinke, a zatim je prenesen na druge', objašnjava Bergthaler.

Uz to, znanstvenici su promatrali mutacijsko ponašanje virusa tijekom bolesti kod 31 pacijenta. To bi u budućnosti moglo pomoći u procjeni utječe li liječenje na mutacijske karakteristike virusa.

Rezultati trenutnih analiza također pokazuju da se u prosjeku 1000 zaraženih virusnih čestica prenosi s jedne zaražene osobe na drugu. Te su vrijednosti u cjelini znatno veće nego kod ostalih virusa poput HIV-a ili norovirusa.

'Ipak, povremeno smo pronalazili i zaražene ljude koji su očito dolazili u kontakt s manje virusnih čestica i još uvijek se zarazili. Sumnjamo da ovdje mogu presudnu ulogu imati parametri kao što su primjena zaštitnih mjera, put prijenosa ili imunološki sustav', kaže Bergthaler.

Ovi rezultati postavljaju važna nova pitanja i hipoteze. Smanjenje virusnog opterećenja zaraženih osoba kombinacijom mjera poput zaštite usta i nosa, fizičke udaljenosti i odgovarajuće izmjene zraka u zatvorenom moglo bi igrati ključnu ulogu u sprečavanju širenja virusa, a možda čak i utjecati na tijek bolesti.