Iako uglavnom pogađaju životinje, epidemije ptičje gripe predstavljaju trajni rizik za ljude. Uz WHO, Organizacija UN-a za hranu i poljoprivredu (FAO) i Svjetska organizacija za zdravlje životinja (WOAH) uputile su još u srpnju globalni poziv državama na suradnju u svim sektorima kako bi spasili što više životinja i zaštitili ljude.

Virusi ptičje gripe H5N1 normalno se šire među pticama, ali sve veći broj detekcija među sisavcima povećava zabrinutost da bi se virus mogao lakše prilagoditi i lakše zaraziti ljude. Pogođeni su i kopneni i morski sisavci, pa se epidemija tako proširila na farmama kuna u Španjolskoj, kod tuljana u SAD-u, morskih lavova u Peruu i Čileu. Zaraženo je najmanje 26 vrsta, s tim da je H5N1 otkriven u pasa i mačaka u nekoliko zemalja. U tijelu domaćina sisavca može doći i do razvoja novih, još štetnijih virusa za životinje i ljude.

Ptičja gripa kod ljudi je sporadična, no infekcije mogu uzrokovati teške bolesti s visokom stopom smrtnosti. Otkriveni slučajevi uglavnom se vežu uz bliski kontakt sa zaraženim pticama i kontaminiranim okolišem.

'Uz do sada dostupne informacije, čini se da se virus ne može lako prenijeti s jedne osobe na drugu, ali je potreban oprez kako bi se identificirala bilo kakva evolucija virusa koja bi to mogla promijeniti', rekla je dr. Sylvie Briand, direktorica u WHO-u za epidemije i pandemije.

Zoonotske infekcije gripe kod ljudi mogu varirati od asimptomatske ili blage infekcije gornjih dišnih puteva uz groznicu i kašalj do brzog razvijanja teške upale pluća, sindroma akutnog respiratornog distresa, šoka i smrti. Rijetko su prijavljeni gastrointestinalni ili neurološki simptomi.

Novi razlog za brigu je svinjska gripa. Jednoj osobi u Ujedinjenom Kraljevstvu dijagnosticiran je soj gripe sličan virusima koji cirkuliraju među svinjama, izvijestio je Sky News, dodaući da se ta osoba na sjeveru Yorkshirea inicijalno javila liječniku zbog problema s disanjem. Prvi slučaj dijagnosticiran je u sklopu rutinskog testiranja na gripu. Ne zna kako je došlo do zaraze, a nije utvrđen kontakt sa svinjama. U pitanju su bili lakši simptomi bolesti i osoba je sada potpuno oporavljena, a njeni bliski kontakti i dalje su pod nadzorom britanske Agencije za zdravstvenu sigurnost (UKHSA).

U svijetu je od 2005. zabilježeno 50 slučajeva zaraze virusom svinjske gripe A(H1N2)v kod ljudi, no kod niti jednog slučaja nije bio registriran ovaj soj. UKHSA navodi da se radi o 'različitoj liniji' koja se razlikuje od ostalih dosad prijavljenih slučajeva diljem svijeta, ali je sličan virusima kod svinja u Velikoj Britaniji.

Jednom 18-godišnjaku iz SAD-a dijagnosticiran je A(H1N2)v u kolovozu, nakon što je bio u kontaktu sa svinjama na poljoprivrednom sajmu. Nakon tog incidenta nisu prijavljeni drugi slučajevi i nije bilo prijenosa s čovjeka na čovjeka. Taj virus razlikuje se od H1N1, koji je izazvao pandemiju svinjske gripe 2009. godine. H1N1 je sadržavao genetski materijal iz virusa koji su kružili među svinjama, pticama i ljudima 1990-ih i 2000-ih. Više se ne naziva svinjskom gripom i sada kruži sezonski kod ljudi, razikujući se od virusa koji je trenutno među svinjama.

A(H1N2)v je podtip virusa influence A. Virusi influence A cirkuliraju u sedam različitih vrsta, uključujući ljude, ptice i svinje, ali obično ostaju unutar svoje vrste. Virusi životinjske gripe razlikuju se od virusa ljudske gripe i ne prenose se lako na ljude i među ljudima, navodi WHO.