Odnosi između SAD-a i Kine na najnižoj su točki u proteklih nekoliko desetljeća, a Peking i Washington duboko su podijeljeni oko raznih pitanja - od suvereniteta Tajvana do špijunaže i teritorijalnih sporova u Južnokineskom moru.

Govoreći na Shangri-La dijalogu, najvećem sigurnosnom samitu u Aziji, Austin je istaknuo da su otvorene linije komunikacije između američkih i kineskih ministara obrane te glavnih zapovjednika vojske ključne za izbjegavanje sukoba i jačanje stabilnosti u azijsko-pacifičkom području.

"Duboko sam zabrinut jer se Narodna Republika Kina nije voljna ozbiljnije angažirati na boljim mehanizmima za upravljanje krizama između naše dvije vojske", rekao je Austin na sastanku u Singapuru.

"Što više razgovaramo, to više možemo izbjeći nesporazume i pogrešne procjene koje bi mogle dovesti do krize ili sukoba", dodao je.

Kineski ministar obrane Li Shangfu ovaj je tjedan odbio poziv da se sastane s Austinom na samitu.

Li, general koji je pod sankcijama SAD-a, održat će svoj govor na samitu u nedjelju.

U petak su se njih dvoje rukovali na marginama konferencije, ali nije bilo opširnijih razgovora, priopćio je Pentagon.

"Srdačno rukovanje tijekom večere nije zamjena za značajne razgovore", rekao je Austin.

Liu Pengyu, glasnogovornik kineskog veleposlanstva u Washingtonu, istaknuo je u petak u izjavi poslanoj e-poštom da je komunikacija između Kine i SAD-a pogodovala većem međusobnom razumijevanju.

"Međutim, sada SAD kaže da želi razgovarati s kineskom stranom dok nastoji potisnuti Kinu svim mogućim sredstvima i nastaviti s nametanjem sankcija kineskim dužnosnicima, institucijama i tvrtkama", kazao je.

Austin je na samitu ponovio kako je SAD "duboko predan" očuvanju statusa quo u Tajvanu te da se protivi unilateralnim promjenama obje strane.

"Sukob nije ni neminovan ni neizbježan. Odvraćanje je danas snažno i naš je posao da tako i ostane", rekao je Austin.