Austrijska ministrica obrane Klaudia Tanner izvijestila je ovih dana tamošnje medije da Beč razmatra 'zanimljivu' ponudu talijanskog ministarstva obrane za zajedničku nabavu Leonardovog borbenog trenažera M-346. Prema pisanju dobro informiranog nizozemskog zrakoplovnog portala Scramble, austrijska vlada odlučila je detaljnije razgovarati o kupnji tog aviona, ponajviše zbog atraktivnih uvjeta prodaje.

Jedan od Leonardovih uvjeta za prodaju zajednička je kupnja ovog tipa aviona s talijanskim ministarstvom obrane. To bi, tvrdi proizvođač, dugoročno smanjilo troškove nabave novih letjelica. Pritom valja naglasiti da je pitanje zamjene Saabovih J105Ö hitno jer se austrijski piloti trenutno obučavaju u Međunarodnoj školi za letačku obuku (IFTS) u zračnoj bazi Decimomannu na Sardiniji.

Također, značajno je to da se obuka austrijskih pilota izvodi upravo na M-346, stoga analitičari ocjenjuju da je potpisivanje ugovora o nabavi tog tipa aviona već gotova stvar. Inače, Austrija namjerava kupiti 12 novih naprednih trenažera radi nadogradnje svoje flote za obuku. Obučavanje pilota prije prelaska na višenamjenske borbene avione Eurofighter Typhoon, kakve koriste i Talijani, odvijat će u zračnoj bazi Hirsching u blizini Linza.

M-346 Master je obitelj dvomotornih transsoničnih naprednih mlaznih trenažera i lakih borbenih aviona, a izvorno je razvijena s moskovskim konstruktorom i proizvođačem Jakovljevom. No partnerstvo je prekinuto 2000. godine, nakon čega je tadašnja Alenia Aermacchi nastavila zasebno razvijati M346, a Jakovljev je okončao svoj projekt u obliku trenažera Jak-130. Prvi let M-346 izveden je 2004. godine dok je 12 godina kasnije proizvođač postao Leonardo-Finmeccanica jer se Alenia Aermacchi spojila u novu Finmeccanicu, konačno preimenovanu u Leonardo dvije godine potom.

Idealan za obuku pilota

Leonardov M-346 proizveden je za ulogu borbenog trenažera čije se performanse i sposobnosti koriste u obuci pilota za najnoviju generaciju borbenih aviona. Pokretan tajvanskim turbofan motorima Honeyell F124, dizajniranim za smanjenje troškova nabave i rada, M-346 je sposoban za transsoničan let bez korištenja naknadnog izgaranja.

Tijekom procesa projektiranja dizajneri su se pridržavali koncepata 'od dizajna do cijene' i 'od dizajna do održavanja', čime su smanjeni nabavni i operativni troškovi po satu leta, a koji navodno iznose desetinu onih za Eurofighter Typhoon. Izvan uloge obuke, M-346 je od samog početka dizajniran za prilagodbu dodatnim operativnim sposobnostima, uključujući borbene misije poput bliske zračne potpore i dužnosti zračnog nadzora.

U M-346 je ugrađen fly-by-wire, sustav kontrole leta koji, u kombinaciji s optimiziranom aerodinamičkom konfiguracijom, osigurava potpunu upravljivost pri vrlo visokom napadnom kutu. Sustav kontrole leta opremljen je podesivim napadnim kutom i ograničenjem gravitacijske sile, što u kombinaciji sa širokim rasponom performansi omogućuje letjelici da učinkovito oponaša letne performanse borbenih aviona, čime se povećava i učinkovitost obuke. Također, prisutan je sustav za oporavak (PARS) koji automatski vraća avion na stabilnu i ravnu putanju leta.

Po uzoru na Eurofighter

Ugrađen je i digitalni sustav avionike, modeliran po uzoru na one koji se nalaze u Eurofighter Typhoonu, Saabovom JAS-39 Gripenu i Lockheed Martinovom F-22, a korištena je i modularna arhitektura avionike koja omogućuje ugradnju nove opreme i sustava, čime se povećava potencijal rasta ovog tipa aviona. Stakleni kokpit je najnovije generacije i kompatibilan je s naočalama za noćno gledanje, s time da je otvorena i mogućnost korištenja zaslona na pilotskoj kacigi. Postoji i sustav glasovnih naredbi te je integriran s navigacijskim sustavom, ali i sustav za izbjegavanje sudara u zraku (MIDCAS) te sustav upozorenja na blizinu tla (GPWS).

Ključna značajka M-346 je ugrađeni taktički sustav obuke (ETTS) jer je sposoban oponašati različitu opremu, poput radara, ciljne kapsule, oružja i sustava elektroničkog ratovanja. Uz to, ETTS može komunicirati s različitim vrstama streljiva, ali i djelovati u načinu rada u kojem se simuliraju podaci i informacije o prijetnjama i ciljevima koji se učitavaju prije polijetanja ili tijekom misije.

Zainteresirana i američka ratna mornarica

M-346 u inačici FA, koja označava jurišne avione, a za koju je Austrija najviše zainteresirana, opremljen je višenamjenskim Leonardovim radarom Grifo za upravljanje paljbom, a sama letjelica sposobna je za nošenje tri tone vanjskog tereta, čiji se podaci mogu prikazati na bilo kojem višenamjenskom zaslonu u kokpitu. Valja reći i da je inačica FA opremljena sustavom podrške za obrambenu pomoć (DASS), koji uključuje prijamnik upozorenja na radar (RWR), sustavom o približavanju projektila (MAWS), kao i sustavima za raspršivanja toplinskih mamaca te sustavima za sigurnosnu komunikaciju i taktičke podatkovne veze.

Borbeno sposoban M-346 FA može izvoditi misije kopnenog napada, zračnog nadzora i izviđanja. Također može nositi različito streljivo, uključujući projektile zrak-zrak IRIS-T ili AIM-9 Sideinder, različite projektile zrak-zemlja, protubrodske projektile, slobodnopadajuće i laserski vođene bombe i rakete. Prisutna je i topovska kapsula kalibra 12,7 milimetara te čitav niz ciljničkih i kapsula za elektroničko ratovanje.

Svi glavni sustavi su duplicirani, a sustav za letenje rekonfigurabilan kako bi se povećala sposobnost preživljavanja i funkcionalnost u slučaju borbenih oštećenja. Avion ima maksimalni domet od 2546 kilometara kada ima najviše tri vanjska spremnika goriva, a što se može produžiti punjenjem goriva tijekom leta putem uklonjive sonde.

Zbirno, riječ je o vrlo naprednom zrakoplovu čija se inačica ITS natječe u američkom programu nabave trenažnog aviona za potrebe obuke pilota palubnih lovaca koji se još uvijek školuju na zastarjelom modelu T-45 Goshawk. M-346 se na tom natječaju sučeljava s avionom T-7 Red Hawk, koji potpisuju Saab i Boeing, te s modelom TF-50N, iza kojeg stoje Lockheed Martin i korejski KAI.