Ministarstvo obrane Ujedinjene Kraljevine Velike Britanije i Sjeverne Irske odlučilo se za projekt Ajax još u ožujku 2010. godine, nakon što je na natječaju pobijedila britanska ispostava američkog General Dynamicsa. Američkom gigantu najprije je dodijeljen ugovor za izradu sedam pokaznih prototipova u iznosu od pola milijarde funti, nakon čega je iduće godine ambiciozno dogovorena serijska proizvodnja čak 589 vozila vrijednih tri i pol milijarde funti.

Optimističan ugovor predviđao je prve isporuke već u 2017. godini, no te godine britanskoj armiji predana su tek dva testna vozila pa je rok isporuke dogovorene količine produljen do 2026. godine. Ugovor je produljen i dijelom zato što u programu sudjeluju tvrtke koje zapošljavaju 4100 Britanaca u partnerskim tvrtkama General Dynamicsa, poput britanske ispostave američkog Lockheed Martina, njemačkog Rheinmetalla, koji proizvodi kupole, britanske podružnice francuskog Thalesa, koji isporučuje ciljničke sustave, ali i mnogih drugih europskih tvrtki.

Program borbeno-izviđačkog oklopnjaka na gusjenicama u projektnoj fazi nosio je službeni naziv SCOUT SV (Specialist Vehicle), a 2015. dobio je ime Ajax po starogrčkom mitološkom junaku koji se borio u Trojanskom ratu, a koji je kod nas poznat kao Ajant. Kako je Ajax naziv za cjelokupnu seriju vozila te oklopnjaka s kupolom, ostale verzije vozila dobile su također nazive s početnim slovom abecede, poput Atene, koja bi trebala biti zapovjedna verzija, i Aresa, kao transportno-izviđačke inačice. Tu su i Apollo i Atlas, a u skladu s grčkom mitologijom imaju zadaću popravljanja kvarova i izvlačenja drugih vozila.

Nesnosna buka i neugodne vibracije

Tijekom travnja 2016. uspješno su ispaljeni hici iz topa kalibra 40 milimetara i automatske strojnice s lančanim pogonom kalibra 7,62 milimetra, no već na prvim terenskim testiranjima vozila s posadom izbili su nepredvidivi problemi zbog nesnosne buke i neugodnih vibracija. O njima je ovih dana prvi put u javnosti progovorio britanski ministar obrane Jeremy Quin te je pred Donjim domom britanskog parlamenta najavio opsežnu istragu.

Quin je poručio parlamentu da će u suradnji s General Dynamicsom 'preokrenuti svaki kamen' kako bi se našao krivac, a zanimljivo je to da su i ranija izvješća s terena upućivala na probleme.

Britansko ministarstvo obrane još je 2018. godine obaviješteno o potrebnim nadogradnjama dizajna kako bi se u gusjeničarima smanjile nepodnošljiva buka i neugodne vibracije iznad svih očekivanja, ali i iznad zakonske granice. Iz agencije ministarstva zadužene za znanost i tehnologiju pristigle su alarmantne bilješke o tehničkim propustima na koje se očito nitko iz vrha vojske nije obazirao. Agencija, čiji je zadatak maksimizirati utjecaj znanosti i tehnologije na obranu i sigurnost Ujedinjene Kraljevine, ponovno je u svibnju prošle godine identificirala ključne probleme Ajaxa, no i tom prilikom izostala je reakcija projektnog tima i ministarstva obrane.

Upozorenje je stiglo i od zapovjednika Centra za razvoj i ispitivanje oklopnih vozila (ATDU), a on je ukazao na mogućnost ozljeđivanja vojnika tijekom vožnje u Ajaxu, ali je i taj put prešućeno ozbiljno upozorenje. Tek nakon što je u britanski tisak procurila informacija da je 310 vojnika potražilo liječničku pomoć nakon sudjelovanja u testiranju Ajaxa, ministarstvo obrane reagiralo je priznanjem da postoje problemi.

Nemilosrdni britanski mediji objavili su dotad strogo čuvanu informaciju da su vojnici pretrpjeli gubitak sluha, grčeve u leđima i bolove u zglobovima izazvane bukom i vibracijama Ajaxova motora od 800 konjskih snaga njemačkog proizvođača MTU Friedrichshafena, a u vlasništvu je britanskog Rolls Royce Holdingsa, zaduženog za obrambeni sektor.

Slomljena javna nabava

Mediji su također objavili da je Ajax u prijašnjim fazama testiranja imao problema i s pucanjem iz topa kalibra 40 milimetara te vožnjom u 'rikverc' preko prepreka, što je konačno nagnalo ministra obrane Jeremyja Quina da javno progovori o nagomilanim nedostacima. Quin je i ranije kritizirao projekt Ajax kao problematičan, a njegov prethodnik Mark Francois opisao ga je kao 'institucionalnu nesposobnost' koja je slomila javnu nabavu britanskog ministarstva obrane.

Ipak, Quin je programu dao još jednu šansu pa je pred parlament iznio katalog neuspjeha Ajaxa, za koje se nada da će ih ispraviti General Dynamics, proizvođač koji u svojim pogonima u Merthyr Tydfilu u južnom Walesu zapošljava tisuće ljudi. Uz to, Quin je ovlastio neovisnu ekipu stručnjaka koji će nadgledati popravke i o rezultatima revizije podnijeti izvješće parlamentu.

Ovo nije prvi put da je jedan britanski ministar obrane ovlastio neovisne istražitelje kako bi se riješili nagomilani problemi u britanskoj vojski. Bivši ministar obrane Des Browne ovlastio je suca Charlesa Haddona Cavea da 2006. istraži pad patrolnog zrakoplova Nimrod u Afganistanu, kojom prilikom je poginulo četrnaest članova posade. Haddon Caveova istraga dovela je do stvaranja Uprave za vojno zrakoplovstvo, a to je uvelo temeljne promjene u praksi sigurnosti Kraljevskih zračnih snaga (RAF) i Kraljevske ratne mornarice (RN).

Quinov potez naišao je na odobravanje dijela parlamenta dok sigurnosni analitičari predviđaju da neovisna istraga neće postići željene rezultate. Analitičari su uvjereni da će trebati dosta vremena da se poreznim obveznicima predoče ishodi istrage, da ukupna cijena projekta podsjeća na vreću bez dna i u konačnici nije jasno hoće li itko odgovarati za propuste. Ministarstvo obrane je pak optimistično i očekuje da će se problemi riješiti već početkom iduće godine, no kritičari vjeruju da će to biti samo pokušaj spašavanja radnih mjesta na račun sigurnosti vojnika.