Legija Sloboda Rusiji formirana je u ožujku, kada se preko 100 ruskih vojnika predalo ukrajinskim snagama. Uz bivše vojnike, legiju čine Rusi koji su došli u Ukrajinu s drugim strancima kako bi se borili u redovima ukrajinske vojske u mjesecima nakon invazije, pisao je The Moscow Times. To je jedna od mnogih stranih jedinica u ukrajinskoj vojsci - od Gruzijaca do Bjelorusa - koje djeluju u sklopu Međunarodne legije za obranu Ukrajine koju je osnovao Kijev na početku rata.

Međutim, za razliku od drugih nacionalnih postrojbi, Legija Sloboda Rusiji obavijena je velom tajne - od njezine točne veličine do toga gdje se borila - a neki čak tvrde da nedostatak informacija sugerira da je tek nešto malo više od ukrajinskog PR projekta.

U onome što je opisano kao 'manifest', legija je u travnju obećala da će se 'boriti za novu Rusiju' i riješiti se 'diktatorskog režima predsjednika Vladimira Putina'. Vojnici u jedinici koriste bijelo-plavo-bijelu zastavu, koja je postala popularan simbol ruskog antiratnog pokreta u Rusiji. Jedna od najstrože čuvanih tajni legije je njezina veličina. Procjene se kreću od toga da broji od nekoliko stotina do više od 1000 vojnika.

Strogo kontrolirani ruski mediji i prokremaljski kanali na Telegramu dovode u pitanje postojanje legije u cijelosti, nazivajući je lažnom, ili tvrde da ju je stvorila ukrajinska obavještajna služba.

Malo je poznato gdje su se do sada borili, ali na terenu kod Bahmuta, gdje se posljednjih tjedana vode najžešće bitke, CNN je uspio stupiti u kontakt s nekim Rusima koji služe u ukrajinskoj vojsci. Otkrili su im razloge koji su ih ponukali da uzmu pušku u ruke protiv svoje domovine. Identitet im nisu otkrili kako ne bi ugrozili njihovu, ali i sigurnost njihovih obitelji.

'Od prvog dana rata moje srce, srce pravog ruskog čovjeka, pravog kršćanina, reklo mi je da moram biti ovdje kako bih branio narod Ukrajine', rekao je za CNN Cesar, kako su ga nazvali za potrebe teksta.

Cesar ne žali zbog svoje odluke da se pridruži ukrajinskoj legiji stranaca. Iako se želja da se prijavi javila rano tijekom sukoba, pridružio se ukrajinskoj vojsci tek u ljeto, nakon što je napustio domovinu s užom obitelji. Bio je to težak proces i trebalo mu je nekoliko mjeseci da konačno stupi u redove branitelja Ukrajine. Kaže da je jedan od oko 200 ruskih državljana koji se trenutno bore uz ukrajinske snage, protiv vojske njihove vlastite zemlje, no ti podaci se ne mogu neovisno potvrditi.

Po Cezarovom mišljenju, današnje kremaljske snage nisu pravi Rusi.

'Da, ubijam svoje sunarodnjake, ali oni su postali kriminalci. Došli su u tuđu zemlju pljačkati, ubijati i uništavati. Ubijaju civile, djecu i žene. Moram se suprotstaviti tome', istaknuo je. Protivnik je 'tiranskog režima' na čelu s ruskim predsjednikom Vladimirom Putinom, ne samo u Ukrajini, već i u svojoj zemlji. Na ratištu je ustrijelio najmanje 15 ruskih vojnika, ali ne žali zbog toga.

'Vodim plemenitu borbu i obnašam vojničku i kršćansku dužnost; branim ukrajinski narod', kaže Cesar i dodaje da će, kad Ukrajina bude slobodna, nositi svoj mač u Rusiju da je oslobodi tiranije.

Cesarov ideološki pogon nije jedini razlog zbog kojeg su neki Rusi odlučili stati na stranu Ukrajinaca na bojnom polju. Tiho je nadimak još jednog ruskog vojnika, čije puno ime CNN ne otkriva zbog njegove sigurnosti. On je bio u posjetu rodbini u Ukrajini kada su ruske rakete i granate 24. veljače počele padati na mjesta i gradove. Ostao je i pridružio se ukrajinskoj vojsci nedugo nakon što je vidio zločine koje su počinili ruski vojnici u Buči, Irpinu i Borodjanki, nedaleko od ukrajinske prijestolnice Kijeva.

'Bio sam malo izvan Kijeva, nedaleko od tih mjesta, i kada su ruske snage odbačene s tog teritorija, otišli smo pomoći ljudima i vidjeli što su napravili. Mrtva tijela, djeca, žene, pogubljenja... Kad to osobno vidite... naravno da mi se unutra sve okrenulo naglavačke', kazao je Tiho za CNN. Odlučio je ostati i pridružiti se ukrajinskoj legiji stranaca.

Kazao je i da je njegov najbolji prijatelj nedavno prisilno mobiliziran u rusku vojsku i da su razgovarali o zastrašujućoj mogućnosti da se sretnu na suprotnim stranama na ukrajinskom bojištu.

'Čudno je da bi se to moglo dogoditi – pogotovo jer on želi napustiti Rusiju i želi se sa mnom boriti protiv Putinove vojske u Ukrajini. Pokušavamo ga izvući, ali ga drži ruska vojska', kaže Tiho.

Njegova obitelj, poput mnogih u Rusiji i Ukrajini, vuče korijene iz obje zemlje. Supruga i dvoje djece sada žive s njim u Ukrajini, ali ostali rođaci su u Rusiji. Iako su ostali, vide kroz Putinovu propagandu o ratu, koji Kremlj još uvijek opisuje kao 'specijalnu vojnu operaciju', da je Rusija napala Ukrajinu. Tvrdi da se njegova rodbina nije ljutila na njega.

Treći vojnik, kojega nazivaju imenom Vinnie, inzistirao je na pokrivanju lica fantomkom, strahujući da bi ga duga ruka Kremlja mogla dohvatiti i u Ukrajini. 'Moja obitelj trenutno nije sa mnom', objašnjava. Kaže da se bori za njih i za njihovu budućnost, ali se i dalje boji što bi im moskovski sigurnosni aparat mogao učiniti.

'Moja djeca, moja supruga, koju jako volim, oni su moje sve, cijeli moj život', kaže sa sjajem u očima Vinnie i dodaje da, ako pokaže svoje lice, neće ih imati tko zaštititi.

Ruski vojnici koji se bore za Ukrajinu mogli bi se suočiti s težim posljedicama od svojih ukrajinskih kolega ako ih zarobi neprijatelj. Prošlog mjeseca vojnik koji je napustio rusku plaćeničku skupinu Wagner i prešao na ukrajinsku stranu, Jevgenij Nužin, brutalno je ubijen maljem nakon što se vratio u Rusiju. Njegovo smaknuće pozdravio je šef Wagnera, ruski oligarh Jevgenij Prigožin, poznat i pod nadimkom Putinov kuhar. Zbog toga je Vinnie siguran što ga čeka ako bude zarobljen.

'Razmjene sigurno neće biti. Bit će to kraj, 100 posto', kazao je.

No i dalje je ustrajan u onome što radi.

'Branim zemlju, branim domove, žene, djecu, ljude koji se ne mogu braniti. Savjest mi je apsolutno čista', kaže.

Cezar je jednako prkosan.

'Ostat ću ovdje dok mi srce kuca. Borit ću se za obranu Ukrajine. A kada mi obranimo Ukrajinu, ja ću osloboditi svoju zemlju', poručio je.