Manafort je u istom podnesku u ponedjeljak rekao da se ne slaže s Muellerovom tvrdnjom da je lagao, no obje strane su se složile da sud mora ići dalje i kazniti ga za zlodjela.

Bez pomilovanja, 69-godišnji Manafort mogao bi ostatak života provesti u zatvoru, napominju stručnjaci.

Iznenadni okret dolazi u kritično vrijeme za Muellera, za kojeg se očekuje da će u nadolazećim mjesecima završiti izvješće o rezultatima 18-mjesečne istrage o ruskom miješanju u izbore i mogućem dosluhu s Trumpovom kampanjom.

Premda nije fatalni udarac, poništenje Manafortova dogovora znači da Mueller gubi možda i ključnog svjedoka s dubokim vezama s Rusijom koji je vodio Trumpovu kampanju.

"To je loše za sveukupnu Muellerovu istragu", rekao je Patrick Cotter, odvjetnik obrane u Chicagu i bivši pomoćnik američkoga odvjetnika u New Yorku. "Danas ima jednog svjedoka manje".

Premda, nastavio je Cotter, to ne znači da Manafortova suradnja više ne vrijedi, te je primijetio da on može voditi Muellera drugim izvorima informiranja.

Manafort je dugo vremena bio republikanski politički savjetnik koji je zaradio desetke milijuna dolara radeći za prokremaljske političare u Ukrajini prije no što se priključio Trumpovoj kampanji obećavši da će raditi besplatno.

U lipnju 2016. Manafort se sastao s Rusima koji su ponudili inkriminirajuće informacije o Trumpovoj demokratskoj protukandidatkinji Hillary Clinton koja je izgubila na izborima.

Njegovi dugogodišnji odnosi s oligarhom bliskim ruskome predsjedniku Vladimiru Putinu još jedan su razlog zbog kojega je Manafortova suradnja važna za Muellerovu istragu.

Manafort je počeo surađivati u rujnu nakon što se na saveznom sudu u Washingtonu izjasnio krivim za urotu protiv SAD-a, a optužnica je uključila širok raspon od pranja novca do neregistriranog lobiranja.