Mandela je u svojem dugom životu, započetom 18. srpnja 1918. godine, bio politički aktivist, zatvorenik, predsjednik države i umirovljenik, no uz sve formalne pozicije on je u jednom trenutku postao i simbol dostojanstvene, uporne borbe za slobodu i ravnopravnost, ne samo južnoafričkih crnaca potlačenih u apartheidu, nego inspiracija cijelom čovječanstvu.

Nelson Mandela bio je, kako bi rekao Hemingway, 'Čovjek koji se piše s velikim početnim slovom'.

Mladi Mandela je studirao pravo te se angažirao u antikolonijalnom pokretu, postavši jedan od osnivača organizacije za mladež Afričkog nacionalnog kongresa (ANC), stranke s kojom će desetljećima kasnije, u devedesetim godinama, preuzeti vlast u JAR-u, naravno, na osnovi slobodnih i demokratskih izbora, u kojima će s jednakim pravom sudjelovati i crnačko stanovništvo.

Mandela je više puta bio uhićen te je i završio na kolektivnom suđenju vođama ANC-a, da bi konačno bio osuđen na doživotni zatvor 1962. godine, zbog optužnice koja je govorila o pozivanju na nasilno rušenje vlasti.

Nelson Mandela je sljedećih 27 godina proveo u južnoafričkim zatvorima Robben Island te Polsmoor i Victor Vrester Prison, bez obzira na to što je s vremenom nastao i međunarodni pokret koji je tražio njegovo oslobađanje.

Mandela je postao jedan od svjetski najpoznatijih političkih zatvorenika, specifičan i po tome što se njegov slučaj nije uklapao u hladnoratovsku paradigmu sukoba između Amerikanaca i Sovjeta, odnosno kapitalizma i komunizma, nego jer je bio usmjeren na najtemeljniju ljudsku potrebu – za slobodom. Nelson Mandela je bio borac za slobodu, nazvan 'Madiba' u narodu, poznat kao 'otac nacije' i uvijek blizak malim ljudima. Povjerenje koje je u njega imao južnoafrički narod bilo je rezultat stalne bliskosti Mandele s masama, a njegova svjetska popularnost se prelila i na filmsko platno.

Mandelu su, između ostalih, glumili oskarovci Sidney Poitier i Morgan Freeman, potonji u odličnoj sportskoj drami 'Invictus' Clinta Eastwooda, koja pokazuje da je Mandela razumio kako za ujedinjenje nacije ponekad treba i malo populističkih sportskih uspjeha, nešto što sve rase i klase mogu zajedno proslaviti.

Svoju politiku je opisivao kao 'demokratski socijalizam' te se kao predsjednik JAR-a intenzivno bavio i problemom siromaštva i socijalne pravde, dok je za zacjeljivanje rana rasizma i apartheida podržao osnivanje Komisije za istinu i pomirenje, na kojoj se otvoreno razgovaralo o zločinima prošlosti. Nelson Mandela je dobitnik više od 200 međunarodnih nagrada, među kojima je i Nobelova nagrada za mir 1993. godine, te poznati zagovaratelj ljudskih prava, čija se fondacija naročito bavi borbom protiv širenja HIV/AIDS-a i pomoći oboljelima.

Nelson Mandela umro je u 95. godini, tri mjeseca po izlasku iz bolnice, od posljedica plućne infekcije.