Jedan od posljednjih takvih primjera predstavlja plinovod Balticconnector, kojim teče plin između Estonije i Finske, a oštećen je u listopadu. Vjerojatni krivac za to sidro je kineskog trgovačkog broda koji je plovio prema Rusiji.

Još uvijek nije utvrđeno je li šteta na plinovodu napravljena namjerno, ali početkom prosinca zapadni vojni dužnosnici odlučili su da ne namjeravaju čekati kraj istrage kako bi odgovorili na taj izazov.

Zajedničke ekspedicijske snage (JEF) čini 10 zemalja - Ujedinjeno Kraljevstvo, pet nordijskih, tri baltičke zemlje i Nizozemska. Plan je da rasporede brodove na sjeveru Europe kako bi zaštitili podmorsku infrastrukturu od mogućeg napada.

Taj je potez znak da zapadne zemlje pojačavaju obranu od takozvanog hibridnog ratovanja dok sukob u Ukrajini ne pokazuje znakove jenjavanja. Takvo djelovanje u sivoj zoni nije dovoljno za formalnu objavu rata, ali može uključivati sabotažu infrastrukture, kibernetičke napade i kampanje dezinformiranja, piše Politico.eu.

Finski kapetan Mikko Laakkonen kaže da bi nacije istomišljenika trebale udružiti resurse kako bi odvratile protivnike od presijecanja tisuća kilometara plinovoda i komunikacijskih kabela koji leže na dnu Baltičkog mora.

'Moramo raditi zajedno. Ovo nije vježba jedne nacije', rekao je Laakkonen.

Incident s Balticconnectorom samo je posljednji u nizu u kojem su oštećeni podvodni cjevovodi ili kablovi, od kojih je najpoznatija eksplozija na Sjevernom toku.

Niti finske niti estonske vlasti koje istražuju incident na Balticconnectoru nisu pružile dokaze koji bi pokazali da je sumnjivi brod - Newnew Polar Bear - bio uključen u hibridni napad u ime Kine ili Rusije. Vlade obiju zemalja, očekivano, poriču umiješanost.

Međutim stručnjaci smatraju da je, bez obzira na to, važno reagirati jer je incident razotkrio ranjivost.

'Ovo moramo shvatiti kao test jer se pokazalo da je tehnički moguće srušiti dio ključne podvodne infrastrukture', rekao je Jukka Savolainen, stručnjak u Europskom centru izvrsnosti za borbu protiv hibridnih prijetnji pri istraživačkom središtu u Helsinkiju.

'U nekoj fazi krize protivnik bi mogao pokušati oštetiti ovu infrastrukturu na mnogo načina, a to bi moglo uključivati ove vrste tehnika: komercijalni brod i njegovo sidro.'

Niz zemalja, uključujući Finsku i Njemačku, diversificirao je dobavne pravce za plin prošle godine, no obrana putova opskrbe i dalje je ključna za energetsku sigurnost Europe. Tako se otprilike polovica njemačkih domova grije plinom.

'Europa si ne može priuštiti oštećenja ili sabotaže na infrastrukturi cjevovoda. Takva šteta na važnim interkonektorima mogla bi stvoriti značajne probleme za taj kontinent', mišljenja je Simone Tagliapietra, viši suradnik briselskog think tanka Bruegel.

Oko 2 sata ujutro 8. listopada 2023. godine osoblje operatera Balticconnectora, Gasgrid Finlanda i Eleringa iz Estonije, primijetilo je oštar pad pritiska na plinovodu koji se proteže između Paldiskija na sjevernoj obali Estonije i Inkooa u južnoj Finskoj.

Užurbano su zatvarali ventile da bi zaustavili dotok plina u Baltičko more dok su švedske i estonske telekomunikacijske kompanije registrirale štetu na kabelima na morskom dnu, a koju je također navodno prouzročio Newnew Polar Bear.

Sljedećih dana, kad su finska i estonska policija počele istraživati incident, vojni i politički čelnici u Finskoj i susjednim zemljama iznosili su mišljenje da se radilo o namjernom napadu.

'Često spominjemo hibridno ratovanje i probleme sive zone te možemo reći da se to - da bismo ih označili - vjerojatno dogodilo', rekla je čelnica švedske mornarice Ewa Skoog Haslum.

U tjednima poslije finski i estonski dužnosnici ipak su bili umjereniji u izjavama i pozivali su da se pričeka kraj policijske istrage prije nego što sugeriraju tko bi mogao biti odgovoran za štetu. Ipak, finski ministar europskih poslova Anders Adlercreutz nedavno je otišao korak dalje, rekavši za Politico.eu krajem studenog da 'sve ukazuje' na to da je Balticconnector 'namjerno' oštećen.

Finski policijski istražitelj Risto Lohi krajem listopada rekao je da je Newnew Polar Bear bio u središtu istrage, s obzirom na to da se njegovo kretanje poklapa s datumom i satom oštećenja cjevovoda. Lohi je dvadesetak dana kasnije otkrio i da sidro pronađeno u blizini Balticconnectora pripada Newnew Polar Bearu.

Posada broda nije odgovarala na pokušaje finskih i estonskih vlasti da stupe u kontakt prije nego što je otplovio iz Baltičkog mora i vratio se u Kinu kroz vode sjeverno od Rusije.

'Uglavnom, kapetan nije podignuo slušalicu', rekao je estonski ministar obrane Hanno Pevkur u intervjuu za Politico krajem studenog.

'Budući da se brod kretao kroz međunarodne vode - gdje plovila imaju široka prava na slobodnu plovidbu - vlasti ga nisu mogle presresti', istaknuo je Pevkur.

Finske i estonske vlasti surađuju s kineskim kolegama u pokušaju da se ukrcaju na brod, koji je početkom prosinca pristao u kineskoj luci Tianjin, i ispitaju posadu.

U međuvremenu, dok inženjeri započinju višemjesečne popravke Balticconnectora, čini se da malo toga može spriječiti zalutalo sidro da ponovno ne probije cjevovod.

'Postoji svijest o tome da su sidra moguća prijetnja', rekao je finski ministar Adlercreutz.

Njegov estonski kolega Pevkur predložio je moguće preispitivanje rizika za komercijalnu infrastrukturu u međunarodnim plovnim putovima te da bi se s vremenom cjevovodi i kabeli mogli ojačati fizičkom zaštitom - poput dodatnog betona - uz veći nadzor.

'Nismo više u istoj situaciji kao prije 10 godina, kada su međunarodne vode bile sigurno mjesto', rekao je ministar.

Za stvaranje faktora odvraćanja NATO je već uspostavio tijelo pod nazivom Ćelija za koordinaciju ključne podmorske infrastrukture, a vodi je njemački general pukovnik Hans-Werner Wiermann.

Ćelija, uspostavljena nakon eksplozije na Sjevernom toku, ima cilj povezati različite aktere uključene u zaštitu podmorske infrastrukture - uključujući privatne tvrtke, nacionalne vlade i sam NATO - te pomoći u lociranju prijetnji.

Jedan od ciljeva inicijative, rekao je Wiermann u intervjuu za Politico, identificirati je prijetnje i sumnjiva ponašanja oko ključne infrastrukture u stvarnom vremenu.

'Hibridne strategije ovise o namjeri da se dvosmislena okruženja koriste za nanošenje velike štete našim društvima, a zbog dvosmislenosti okruženja postoje prilične šanse da se izvuku', naveo je Wiermann.

Ali ako možete koristiti podatke i najnoviju tehnologiju za brzu identifikaciju napadača, to šalje 'snažan signal odvraćanja', dodao je.

Ove metode ipak nisu nepogrešive. U slučaju Newnew Polar Beara, Wiermann je rekao da brod nije izazvao sumnju jer se njegovo ponašanje činilo uobičajenim. Putovao je punom brzinom iznad kabela i cjevovoda, kao što bi se i očekivalo.

Ipak, čak i kada sam brod nije pod lupom, oštećenja na infrastrukturi mogu se brzo uočiti.

Wiermann je rekao da postaju dostupni učinkovitiji senzori, npr. korištenje optičkih kabela koji bi mogli osjetiti padanje objekata blizu infrastrukture.

'Vjerojatnost identificiranja počinitelja povećat će se zahvaljujući tehnološkom napretku', dodao je.

Wiermann je kazao da NATO i saveznici pokušavaju locirati posebno ranjiva područja, poput mjesta na kojima je velika koncentracija kabela ili druge ključne infrastrukture. No postojeće karte s pojedinostima o podvodnim kabelima i cjevovodima mogu brzo zastarjeti s obzirom na to da 'sve više nacija ulaže u tranziciju na zelene energije', rekao je.

Okupljanje mornarica Zajedničkih ekspedicijskih snaga također je dijelom pokušaj povećanja metoda odvraćanja.