Godine 1976., u dobi od 23 godine, Putin je pomogao u pretresu kuće umjetnika koji je naslikao slogan 'Možete razapeti slobodu, ali ljudska duša ne poznaje okove!' na zidu Petropavlovske tvrđave u Sankt Petersburgu. Dvojica umjetnika odslužila su kaznu zbog akcije, ali slogan – i Putin – žive, piše ruski neovisni portal Meduza.

U rujnu 1976. Vladimir Putin, tada 23-godišnji poručnik KGB-a, (zloglasne sovjetske tajne službe) sudjelovao je u istraživanju jedne od prvih pojava moderne prosvjedne umjetnosti u SSSR-u.

Slučaj se odnosio na natpis “Slobodu možete razapeti, ali ljudska duša ne poznaje okove!” koji se pojavio na Petropavlovskoj tvrđavi u Petrogradu. Istražitelji su pretražili dom umjetnika Olega Volkova, a u izvješću se spominje Putinovo ime. Danas se dokument nalazi u arhivu Muzeja političke povijesti. Povjesničar iz Sankt Peterburga Konstantin Šolmov pronašao je zapise i 21. studenog objavio fotografiju izvješća na društvenim mrežama, ali tek 27. studenog, kada je o tome pisao i lokalni političar Boris Višnevski, Šolmovo otkriće počelo je dobivati široku pozornost.

Višnevski je istaknuo da sada postoji definitivan dokaz da je Vladimir Putin sudjelovao u tom slučaju.

Slogan “Slobodu možeš razapeti, ali čovječja duša ne poznaje okove!” pojavio se na zidu Petropavlovske tvrđave, okrenutom prema rijeci Nevi, u rano jutro 3. kolovoza 1976. Bio je utorak, a sovjetski umjetnici Julij Ribakov i Oleg Volkov ispisali su slogan valjcima koristeći bijelu boju na bazi vode. Za ovaj subvezivni akt trebalo im je oko 15 minuta.

Natpis je bio dugačak 42 metra, a svako slovo je bilo visoko 120 centimetara. Ribakov se kasnije prisjetio da su on i Volkov prošetali do obližnjeg mosta nakon što su završili s poslom kako bi bolje vidjeli svoje djelo

Ribakov je rekao da su službenici KGB-a koji su poslani da prebojaju natpis morali gumenim čamcima prići zidu tvrđave. “Toga jutra Neva je toliko narasla da se na suhom nije moglo doći do natpisa. Agenti su morali prići u gumenim čamcima, zagaziti u vodu u gumenim čizmama i smisliti nešto.” KGB-ovci su potom, prema iskazu umjetnika, prekrili natpis poklopcima lijesova uzetim iz izložbene radionice na tvrđavi, što je privuklo još više pozornosti na slogan.

Austrijski novinar Herwig Höller napisao je za rusku publikaciju o umjetnosti i kulturi Colta da se rad Ribakova i Volkova razlikuje od ostalih sovjetskih grafita 'svojom veličinom, poezijom i istaknutim smještajem u književno-povijesni kontekst', navodi Meduza. Höller je naveo da su 'izbor mjesta — bivši zatvor — i riječi 'sloboda' i 'okovi' omogućili tumačenje natpisa kao aluzije na Puškinov stih, 'U dubinama sibirskih rudnika / Sačuvaj svoje ponosno strpljenje .''

Prema izvješću pronađenom u Muzeju političke povijesti, Vladimir Putin i drugi časnici KGB-a pretražili su dom Olega Volkova, mjesec dana nakon što su umjetnici naslikali slogan na zid Petropavlovske tvrđave, 7. rujna 1976. godine. Izvješće o pretresu napisano je nekoliko dana kasnije, 13. rujna, kada su Ribakov i Volkov uhićeni. Optuženi su za zlonamjerno huliganstvo i oštećenje državne imovine te povijesnih i arhitektonskih spomenika. Ribakov je osuđen na šest godina zatvora. Volkov je dobio sedam godina.

Četrdeset godina kasnije, 3. kolovoza 2016., u Sankt Peterburgu se ponovno pojavio slogan “Slobodu možete razapeti, ali ljudska duša ne poznaje okove”, ovaj put bez uskličnika. Timofej Radja, umjetnik iz Ekaterinburga, ostavio ju je na Pirogovskom nasipu, gdje je stajao nekoliko sati. Ribakov je rad komentirao riječima: 'Mogu samo reći da slogan nije izgubio na važnosti. Šaljem moje pozdrave novim autorima.'