Instrumentima na NASA-inim letjelicama blizancima nazvanim STEREO, tim je pratio komet na njegovu putu prema Suncu i odredio približno vrijeme i mjesto udara. Misija STEREO lansirana je 2006, a sastoji se od

identičnih letjelica koje kruže oko Sunca – jedna ispred, a druga iza Zemlje. Zajedno snimaju trodimenzionalne snimke Sunca što pak omogućuje kvalitetne procjene udaljenosti i položaja objekata.

Stručnjaci su potom istražili podatke promatračnice Mauna Loa Solar Observatory na Havajima i otkrili snimke udara na predviđenom mjestu.

'Vjerujemo da je to prvi put da je netko pratio komet u trodimenzionalnom prostoru sve do Sunčeve korone', rekla je Claire Raftery koja je nedavno iz Dublina došla na Bekley.

Tim je svoje rezultate jučer predstavio na konferenciji Američkog astronomskog društva u Miamiju.

Komete, sastavljene od kamenja, prašine i leda, vrlo je teško pratiti kada se približe Suncu, jer je njihov sjaj gotovo nemoguće otkriti na blještavoj pozadini Sunčeva diska. Ovaj je komet preživio vrućinu korone i nestao u kromosferi na temperaturi od oko 100.000 stupnjeva Celzijusovih.

Raftery i njezini kolege prvi su put zapazili komet 12. ožujka ove godine u izvješćima promatračnica STEREO i SOHO. Pretpostavljajući da će obići oko Sunca, pokušali su provjeriti jesu li podaci letjelica STEREO dovoljno precizni da izračunaju njegovu putanju. Pokazalo se kako su toliko točni da su čak uspjeli odrediti područje promjera 1.000 kilometara u kojem je komet trebao udariti u Sunce. Na snimkama iz solarne promatračnice Mauna Loa otkrili su trag koji je trajao oko šest minuta na samo nekoliko tisuća kilometara iznad površne Sunca.

Na temelju činjenice da je kometov rep bio relativno kratak, zaključili su da se sastojao od težih elemenata koji ne hlape lako što objašnjava i kako je preživio snažne solarne vjetrove i ekstremne temperature.