Također je uzrokovao sve veći broj žrtava među mačkama. Na nekim mliječnim farmama bolesne ili mrtve mačke dale su rani signal da nešto nije u redu. Otkako je epidemija mliječnih proizvoda otkrivena krajem ožujka, zaražena je najmanje 21 mačka u devet država.

Znanstvenici već dugo znaju da su mačke osjetljive na zarazu ptičjom influencom, skupinom virusa gripe koji se obično nalaze kod ptica. Godine 2020. pojavila se nova verzija virusa ptičje gripe, poznata kao H5N1. Brzo se proširio svijetom, zarazivši mnoge divlje ptice i opetovano se prelijevajući na sisavce, uključujući mačke.

'Domaće mačke zapravo su vrlo osjetljive na ptičju gripu, a posebno na virus H5N1', rekla je Kristen Coleman, istraživačica zaraznih bolesti na Sveučilištu Maryland. 'No nedavno je došlo do porasta infekcija domaćih mačaka, drastičnog porasta.'

Bilo je i sporadičnih izvješća o zaraženim psima.

Iako su infekcije kućnih ljubimaca ptičjom gripom općenito rijetke, mogu biti teške, osobito kod mačaka. 'To rezultira vrlo teškom bolešću i često smrću', rekla je dr. Coleman. 'Dakle vrlo je ozbiljna i treba je ozbiljno shvatiti.'

Nekoliko 'razumnih mjera opreza' mogu pomoći ljudima da zaštite svoje ljubimce, rekla je dr. Coleman.

Kako mačke dobivaju ptičju gripu?

Na mliječnim farmama mačke su se zarazile nakon što su pile nepasterizirano mlijeko, poznato i kao sirovo mlijeko, koje sadrži vrlo visoke razine virusa, od bolesnih krava. Više od 80 posto pogođenih mliječnih farmi imalo je mačke u svojim prostorijama, a više od polovice njih prijavilo je da su bolesne ili mrtve, prema saveznim podacima objavljenim u četvrtak.

Ali čak i prije nedavne epidemije bilo je izvješća o zaraženim mačkama, vjerojatno nakon što su lovile zaražene ptice. 'Čak i nakon što su mrtve, mačke preko tih ptica unesu ogromnu dozu virusa', rekao je dr. Justin Brown, veterinar za divlje životinje u Penn Stateu.

Nekoliko većih izbijanja također je povezano s kontaminiranom sirovom peradi. Naprimjer, 2023. godine epidemija ptičje gripe pogodila je dva skloništa za mačke u Seulu. Istražitelji tamošnje vlade kasnije su pronašli virus u sirovom mesu pataka kojim su hranjene mačke.

Kako ptičja gripa utječe na mačke?

Mačke zaražene virusom često se ozbiljno razbole, a u nekim slučajevima stopa smrtnosti bila je 'šokantno visoka', rekao je dr. Younjung Kim, veterinarski epidemiolog s francuskog Nacionalnog instituta za zdravlje i medicinska istraživanja. U jednom od pogođenih skloništa za mačke u Južnoj Koreji 38 od 40 njih je umrlo.

U nedavnoj recenziji, koja tek treba biti objavljena u recenziranom časopisu, dr. Coleman je otkrila da nova verzija H5N1 ima stopu smrtnosti od 67 posto kod mačaka.

Mnoge zaražene mačke razviju vrućicu, gubitak apetita i respiratorne simptome, a oni mogu uključivati ​​iscjedak iz nosa, otežano disanje i upalu pluća. Neurološki simptomi, uključujući ukočenost, drhtanje i napadaje, također su česti. 'Ponekad se to miješa s bjesnoćom', rekla je dr. Coleman.

Infekcije u mačaka također mogu biti asimptomatske, iako ostaje nejasno koliko je to uobičajeno, jer blagi ili asimptomatski slučajevi mogu izbjeći otkrivanje.

Šire li mačke virus na ljude ili druge životinje?

To je još nejasno. 'Ne razumijemo u potpunosti jesu li ili ne sposobne prenositi ga', rekla je dr. Coleman. Još nema dokaza da su mačke pridonijele širenju virusa na mliječnim farmama, dodala je.

U slučaju epidemije u korejskim skloništima znanstvenici nisu sigurni jesu li se sve bolesne mačke zarazile virusom iz kontaminirane hrane ili su se neke zarazile jedne od drugih.

'Bila je to vrlo dobra prilika za proučavanje prijenosa s mačke na mačku', rekao je dr. Kim, koji je objavio rad o epidemijama. Ali kad je virus otkriven, mnoge su mrtve mačke već bile uklonjene, rekao je, što je otežavalo epidemiološku istragu. 'Dakle ne znamo opseg prijenosa virusa', dodao je.

Međutim prethodne studije su pokazale da mačke mogu širiti neke viruse ptičje gripe jedna na drugu te na ljude. Godine 2004. laboratorijska studija otkrila je da su one zaražene ranijom verzijom virusa H5N1 bile sposobne prenijeti ga i zaraziti druge mačke.

A 2016. godine drugi virus ptičje gripe, poznat kao H7N2, probio se u sklonište za mačke u New Yorku. Najmanje dvoje ljudi - veterinar i zaposlenik skloništa - također su se zarazili, otkrili su istražitelji. Obje osobe imale su blage simptome i oporavile su se.

Jesu li i psi u opasnosti?

Da. Zabilježeno je nekoliko slučajeva, uključujući one ozbiljne, kod pasa.

U proljeće 2023. pas u Ottawi bio je zaražen virusom H5N1 i uginuo je 'nakon što je žvakao divlju gusku', prema kanadskoj Agenciji za inspekciju hrane. Iste godine zaraženi pas u Poljskoj dobio je jak kašalj i druge simptome, ali se oporavio.

Sveukupno, čini se da su psi manje osjetljivi na virus od mačaka i da je manja vjerojatnost da će razviti tešku bolest. Za nedavnu studiju dr. Brown i kolege analizirali su uzorke krvi gotovo 200 lovačkih pasa u Washingtonu. Istraživači su tražili antitijela na virus, što bi ukazivalo na to da su psi prethodno bili zaraženi njime.

'Posebno smo promatrali pse za lov na vodene ptice jer će oni biti aktivni u zaraženim staništima i izvlačiti zaražene ptice u svojim ustima', rekao je dr. Brown. 'Shvatili smo da su najrizičnija skupina.'

Samo četiri psa imala su antitijela; nitko nije razvio nikakve simptome niti prenio virus drugim psima u svojim kućanstvima, otkrili su istraživači. Rezultati pokazuju da virus nije dobro prilagođen psima jer treba vrlo visoke doze da bi ih zarazio, rekao je dr. Brown.

Ipak, upozorio je, može se brzo promijeniti i postati veća prijetnja psima u budućnosti. 'Mislim da uvijek moramo biti spremni za tu promjenu', rekao je.

Kako zaštititi svog ljubimca od ptičje gripe?

Ljubimci koji ostaju u kući trebali bi biti pod izuzetno niskim rizikom, kažu stručnjaci. Ali vlasnici bi trebali izbjegavati hraniti ih sirovim mesom ili mlijekom jer potencijalno mogu prenijeti virus.

Naravno, za mnoge kućne ljubimce nije moguć potpuno zatvoreni način života. 'Ne tražimo od vas da zaključate svog ljubimca', rekla je dr. Coleman.

Stoga bi vlasnici trebali poduzeti zdravorazumske sigurnosne mjere s kućnim ljubimcima na otvorenom, uključujući pokušaj da ih drže podalje od bolesnih ili mrtvih ptica i od mjesta na kojima se okupljaju divlje vodene ptice, kažu stručnjaci. Uklanjanje zajedničkih izvora hrane i vode, kao što su hranilice za ptice, također može pomoći u suzbijanju širenja virusa.

Obraćanje pozornosti na lokalnu situaciju također može pomoći; vlasnici će možda htjeti više držati svoje ljubimce u kući ili ih pomnije nadzirati ako je u njihovom području nedavno zabilježeno izbijanje ptičje gripe.

Kao i uvijek, vlasnici kućnih ljubimaca trebali bi ih promatrati, osobito ako su nedavno bili u kontaktu s bolesnim ili mrtvim pticama, te se posavjetovati s veterinarom ako su zabrinuti.