Neki teorijski modeli već su ranije pokazali da bi štednja energije mogla biti razlog karakteristične formacije ptičjih jata. Međutim, stručnjaci su odbacili ovu hipotezu jer su zaključili da bi koordinacija ptičjih položaja i mahanja krilima morala biti nevjerojatno precizna.

Naime, modeli su pokazali da bi svaka ptica, ako želi na najbolji način iskoristiti aerodinamiku V-leta, morala smjestiti svoja krila u uzlaznom dijelu zračnog vrtloga koji stvaraju vrhovi krila ptice ispred nje. No ova se struja kreće gore-dolje kako prednja ptica maše krilima. To pak znači da se stražnja ptica mora postaviti na pravo mjesto i istovremeno zamahivati krilima u pravom trenutku kako bi dobivala potisak prema gore. Uza sve to, navedena sinkronizacija dodatno ovisi i o udaljenostima među pticama.

Suočena s ovakvom nevjerojatnom razinom složenosti zadatka, većina je znanstvenika radije prigrlila neka druga objašnjenja, primjerice da je takav oblik jata najbolja zaštita od predatora. Međutim, nova, dosad najpreciznija mjerenja, pokazala su da su ptice savršeno sposobne za ovo fascinantno umijeće.

Kako je riješena enigma?

Tim britanskih stručnjaka na čelu s ekopsihologom Stevenom Portugalom iz Royal Veterinary Collegea je prije nekoliko godina razvio uređaj koji može čak pet puta u sekundi bilježiti podatke GPS-a o položaju ptice usklađene s akcelerometrom koji broji njezine zamahe krilima.

No trebalo je riješiti još jedan problem – pronaći ptice koje će biti dovoljno pitome da se daju više puta uhvatiti. Odgovor je došao u sklopu austrijskog programa zaštite sjevernih ćelavih ibisa koji su iz Europe nestali prije nekih 400 godina. Od 2003. godine skupina stručnjaka trenirala je ptice da tijekom seobe iz gnijezdilišta u Austriji i Njemačkoj do zimskih staništa u talijanskoj Toskani slijede ultralake avione. Voditelj ovog projekta, biolog Johannes Fritz pozvao je 2011. Portugala da na 14 mladih ibisa postavi svoje uređaje.

Na opće iznenađenje i oduševljenje svih uključenih, analize podataka prikupljenih tijekom seobe koja je trajala 36 dana potvrdile su teoriju o štednji energije!

'Ptice su nevjerojatno svjesne gdje se svaka od njih nalazi i što radi', rekao je Portugal. 'Smatram da je to uistinu impresivno', dodao je.

Istraživanje je predstavljeno u novom broju časopisa Nature.