Pretpostavke o posve novoj ulozi aviona M-55, ovaj put kao platforme za označavanje ciljeva u Ukrajini ili čak izvan nje, prisnažene su nedavno objavljenim fotografijama koje prikazuju taj tip letjelice opremljen kapsulom UKR-RT, koju je razvio istraživački institut Kaluga, a obično se koristi na taktičkim bombarderima Su-34M u misijama elektroničkog izviđanja.

Riječ je o kapsuli s namjenskim sučeljem za tri tipa senzora koji povećavaju svijest o situaciji, pružaju elektroničke mjere za pretragu te snimaju teren putem kamera koje integriraju radar sa sintetičkom aperturom, odnosno maksimalnim promjerom snopa svjetlosti koji može proći kroz optički sustav.

Prema navodima britanskog ministarstva obrane, koje prenosi specijalizirani ukrajinski portal Militarnyi, uključenost M-55 u borbene operacije može se objasniti poteškoćama u ruskoj sposobnosti obavještajnog rada, nadzora, pronalaženja ciljeva i izviđanja (ISTAR). 'Postoji realna mogućnost da se M-55 vrati u službu na prvoj crti kako bi ojačao ograničene ruske ISTAR sposobnosti nad Ukrajinom. Rad na velikim nadmorskim visinama omogućuje senzorima da rade u znatnom rasponu odstupanja', precizirali su britanski obavještajci.

Apsolutni rekorder i platforma za geološka istraživanja

Britanska predviđanja o povratku M-55 popraćena su izvornom namjenom tog tipa aviona, za koji su Sovjeti pretpostavljali da će zbog velike visine leta biti nedostižan za većinu kopnenog naoružanja. Britanci nisu propustili dodati da je on sve donedavno korišten kao platforma za geološka istraživanja Zemlje, osobito Arktika i Antarktike, a zanimljivo je to da je malezijska tvrtka Qucomhaps, sa sjedištem u Irskoj, prije petnaestak godina sklopila ugovor vrijedan milijardu dolara za korištenje M-55 kao platforme za digitalne komunikacije na velikim visinama.

M-55 je konstruirao dizajnerski ured Mjasiščev, a nastao je na temelju balonskog presretača M-17, koji je ukinut 1987. i zamijenjen modelom M-17RN, kasnije poznatim kao M-55 Geophysica, odnosno Mystic-B, po NATO-voj nomenklaturi. Prvi put je poletio u kolovozu 1988., a njegova konstrukcija kasnije je revidirana nešto dužim trupom od izvornika, kraćim rasponom krila, sveobuhvatnim senzorskim teretom i dvama turboventilatorskim motorima Solovjev D-30-10V.

Tijekom svoje ranije karijere M-55 je postavio ukupno 15 svjetskih rekorda te ih potvrđuje Međunarodna zrakoplovna federacija (FAI), a svi oni vrijede i danas. Primjerice, 21. rujna 1993. M-55, kojim je pilotirao Viktor Vasenkov iz ruskog Državnog instituta za istraživanje i razvoj zračnih snaga, postigao je rekordnu visinu u klasi od 21.360 metara.

Prilikom testiranja pokazalo se da se M-55 na visini od 21 kilometra može zadržati jedan sat, a na visini od 17.000 metara može letjeti oko 6,5 sati. Uz to, ima domet od 4965 kilometara, a visinu od 21 kilometra može doseći za 35 minuta. Treba dodati da M-55 ima jednog člana posade, a ukupno je proizvedeno samo pet primjeraka.