Prema tvrdnjama dobro obaviještenog portala The War Zone, dva zrakoplova RC-135S poletjela su u srijedu iz zračne baze Eielson na Aljasci preko Beringovog mora do blizine ruskog poluotoka Kamčatka kako bi prikupilo što više informacija o Sarmatu koji je u srijedu lansiran iz Pljeseck na sjeverozapadu Rusije prema cilju na poligonu Kura na krajnjem istoku te zemlje.

Stručnjaci tvrde da su Amerikanci poslali dva RC-135S kako bi s različitih visina promatrali ponovni ulazak dugodometnog balističkog projektila u Zemljinu atmosferu. Pojedini izvori ističu da bi dodatni razlozi slanja dva aviona mogli biti i nedostatak informacija o samom Sarmatu i(li) testiranje novougrađene opreme u RC-135S koji je za vrijeme Hladnog rata, ali i kasnije, imao ulogu kontroliranja poštivanja Sporazuma o neširenju nuklearnog naoružanja. Avioni tog tipa i inače lete u području sjeverozapadnog Tihog oceana gdje nadziru svako sjevernokorejsko testiranje projektila s nuklearnim bojevim glavama, ali ovaj put je misija pod posebnim povećalom zbog ukrajinske krize koja je poprimila neka od hladnoratovskih obilježja.

Misije nacionalnog prioriteta

Zrakoplovi RC-135S nastali su početkom 60-ih godina prošlog stoljeća kako bi Pentagon na vrhuncu Hladnog rata imao uvid u sovjetske nuklearne projektile. Riječ je zapravo o višekratno modificiranom mlaznom putničkom avionu Boeing 707 čija je nova uloga postala brzo raspoređivanje za misije nacionalnog prioriteta pod vodstvom američkog Zajedničkog stožera radi prikupljanja optoelektroničkih podataka o balističkim raketama.

RC-135S Cobra Ball opremljen je sofisticiranim nizom optičkih i elektroničkih senzora, preciznim kamerama i komunikacijskom opremom koje američkoj obrambenoj zajednici pruža vitalne informacije koje ne može dobiti iz drugih izvora. Podaci dobiveni izviđanjem koriste se za procjenu prijetnji projektilima, performansi projektila te njihovu cjelokupnu analizu koja se radi u realnom vremenu.

Cobra Ball putem ugrađene opreme prati signale povezane s ispaljenim raketama osobito u posljednjim fazama lansiranja i povratka projektila u Zemljinu atmosferu, a zanimljiv je podatak da su desno krilo i dva motora ispod njih uvijek obojeni u crnu boju kako bi se smanjio odsjaj sunca koji ometa snimanje kamerama.

Stalni rizik od protivničkih presretača i projektila zemlja-zrak

Američko ratno zrakoplovstvo ima tri takva zrakoplova koji su dio 55. krila 45. Izviđačke eskadrile sa sjedištem u zrakoplovnoj bazi Offutt u saveznoj državi Nebraski, a prema potrebi mogu biti dio 97. obavještajne eskadrile koja koristi razne isturene lokacije diljem svijeta.

Posadu čine najmanje dva pilota, jedan navigator, tri časnika za elektroničko ratovanje, dva inženjera zračnih sustava te najmanje dva stručnjaka za zračne misije koji su uvježbani za slučaj neočekivanih problema u komunikaciji koji bi mogli sabotirati ionako zahtjevnu zadaću. Naime, RC-135S radi uspješnog kontroliranja ispaljenih balističkih projektila mora letjeti ispod očekivane putanje projektila kako bi što ranije mogao početi prikupljanje podataka, a ta visina smješta zrakoplov u domet protivničkih projektila zemlja-zrak i lovaca presretača. Kako se te misije odvijaju daleko od zaštite vlastitih lovaca i njima pratećih letećih cisterni za nadopunu gorivom, zadaće koje imaju RC-135S su posebno rizične i zahtijevaju posebno obučene pilote.

Prema dostupnim podacima, kontinuirane nadogradnje održavaju flotu od tri aviona održivom do 2040. godine, a sva tri RS-135S su trenutno u fazi integracije i testiranja Baseline 6 modifikacija. One uključuju integraciju COMINT paketa za napredno digitalno pretraživanje signala ispaljenih projektila i određivanje njihovog smjera putem elektromagnetskog potpisa, ali i naprednije satelitsko komuniciranje s matičnim operativnim središtem izvan pokrivenosti konvencionalnih zemaljskih radara i visokofrekventnih VHF postaja.