HR 4796A je binarna zvijezda udaljena od Zemlje oko 237 svjetlosnih godina, a nalazi se u zviježđu Kentaura vidljivog iz južne hemisfere. Stručnjaci procjenjuju da je sustav star samo osam milijuna godina. Veća zvijezda u paru ima polumjer 168 posto radijusa našeg Sunca, a masu 218 posto Sunčeve. Njezina pratilja spada u crvene patuljke i ima 30 posto Sunčeve mase.

Astronomi pretpostavljaju da bi se u prstenu ili oblaku prašine mogao skrivati jedan ili možda dva planeta.

Uređaj SPHERE (Spectro-Polarimetric High-contrast Exoplanet REsearch), instaliran prošli mjesec, novo je oružje ESO-a u lovu na egzoplanete.

Znanstvenici su od 1990-ih do danas teleskopima sa Zemlje otkrili oko 2000 ekstrasolarnih svjetova. Međutim vrlo rijetko im se pružila prilika da ih izravno snimaju jer slabašan sjaj planeta gotovo uvijek nadjačaju njihove matične zvijezde.

SPHERE je dizajniran tako da može postići najveći mogući kontrast u snimkama malenog dijela neba oko zvijezda kako bi u njemu pronašao skrivena tijela. Ovaj fascinantan učinak postiže adaptivnom optikom koja ispravlja zamagljujući utjecaj Zemljine atmosfere te koronagrafom koji blokira sjaj zvijezde.

Njegova prva snimka zvijezde HR 4796A napravljena je u infracrvenom dijelu spektra. Mada se na njoj ne vidi nijedan planet, jasnoća kojom je zabilježio disk zvijezde odlično demonstrira njegovu sposobnost da smanji sjaj matičnih zvijezda.

U kratkom razdoblju koje je prošlo od instalacije SPHERE je osim zvijezde HR 4796A snimio odličnu fotografiju Saturnova mjeseca Titana. Budući da se infracrvena svjetlost može probiti kroz gustu atmosferu ovog zanimljivog tijela, znanstvenici se nadaju da će im uređaj otkriti dosad nepoznate pojedinosti o njegovoj površini.