Nakon višemjesečnog ukrajinskog lobiranja, SAD je u petak odobrio obuku za ukrajinske pilote na borbenim zrakoplovima četvrte generacije, čime se povećalo očekivanje da će flota aviona F-16 uskoro biti na putu prema Ukrajini.

Ipak, do sada su se neki od vodećih kandidata za donaciju američkih ratnih zrakoplova, uključujući Nizozemsku, Belgiju i Dansku, obvezali pomoći samo u obuci ukrajinskih pilota i nisu voljni davati dodatna obećanja, piše Politico.

'Pobrinimo se da sada maksimalno iskoristimo aktivnosti obuke', rekao je nizozemski ministar vanjskih poslova Wopke Hoekstra novinarima u ponedjeljak u Bruxellesu. 'Što budućnost nosi, ostaje nam vidjeti', dodao je. Neki, poput Belgije, čak su izravno rekli da nemaju dovoljno aviona F-16 da ih dijele.

Međutim ovo je obrazac koji se stalno ponavlja čim zapadni saveznici odluče poslati moćnije oružje Ukrajini. U početku postoji oklijevanje. Tada jedna od najvećih sila, najčešće SAD, poduzima prvi korak, nakon čega se priključuje koalicija europskih nacija.

'Ovo je na neki način pokazatelj kako SAD pruža pomoć na svakom koraku rata u Ukrajini', rekao je Seth Jones, direktor Međunarodnog sigurnosnog programa pri Centru za strateške i međunarodne studije (CSIS).

Za sada nitko nije spreman poslati prvi zrakoplov. To bi se lako moglo promijeniti s vremenom. 'Isporuka F-16 doista će napraviti razliku... za nekoliko mjeseci', kaže Ben Hodges, bivši zapovjednik američke vojske za Europu.

Gdje se borbeni zrakoplovi sada nalaze?

Sporo donošenje odluka u slučaju isporuke F-16 povezano je s političkim i tehničkim razlozima. Nekoliko zemalja ima višak F-16, no ovi moderni strojevi zahtijevaju značajnu obuku i logistiku. SAD također mora ovlastiti druge zemlje za ponovni izvoz aviona.

Jurij Sak, savjetnik ukrajinskog ministra obrane Oleksija Reznikova, rekao je da je 'Nizozemska u poziciji da bude prva zemlja' koja će poslati zrakoplove Ukrajini.

Nizozemska trenutačno ima 24 zrakoplova F-16 koji su 'operativno raspoređeni' i 'ostat će u uporabi do sredine 2024.', rekao je glasnogovornik nizozemskog ministarstva obrane. 'Nakon toga dostupni su za drugu destinaciju, što uključuje prodaju', poručio je. No Nizozemska ima i dodatnih 18 zrakoplova F-16 'koji se više ne koriste operativno' i 'također mogu otići na drugu destinaciju'. Dvanaest od tih 18 aviona prvotno je bilo predviđeno za prodaju jednoj privatnoj tvrtki, ali je taj transfer odgođen, kazao je glasnogovornik.

Naravno, sam SAD, u kojem je proizveden F-16, ima svoju golemu flotu. Ipak, u ponedjeljak je, upitan postoji li ikakva šansa da SAD osigura Ukrajini zrakoplove iz vlastite flote, državni tajnik zadužen za američke zračne snage Frank Kendall rekao novinarima: 'Ne znam. Mislim da postoji niz mogućnosti.'

Velika Britanija bila je veliki zagovornik stvaranja koalicije za slanje zrakoplova Ukrajini, no nema aviona F-16 u svojim zračnim snagama.

Nekoliko drugih država signaliziralo je pak da su spremne samo za obuku ukrajinskih pilota, ne i za doniranje zrakoplova. Osim Belgije, poljski predsjednik Andrzej Duda rekao je prošli tjedan da Varšava neće dati svoje modernije zrakoplove, što uključuje flotu od 48 zrakoplova F-16, nakon što je već donirala MiG-ove iz sovjetske ere.

Koliko će obuka trajati i gdje će se održati?

Washington je jasno dao do znanja da je, iako podržava to da se Ukrajini pošalju zrakoplovi F-16, cilj takve odluke da se dugoročno pomogne Kijevu te da neće imati utjecaj na bojište u ovom trenutku.

'Trebat će im u najboljem slučaju nekoliko mjeseci da se osposobe za letenje na F-16 i postoji mnogo detalja koji će se morati riješiti', rekao je u ponedjeljak američki državni tajnik Kendall. 'To će Ukrajincima dati dodatne sposobnosti koje trenutno nemaju. Ali neće dramatično promijeniti igru', dodao je.

Za sada su saveznici fokusirani na početak obuke pilota. Glasnogovornik njemačkog kancelara Olafa Scholza, čija zemlja nema F-16, rekao je u ponedjeljak da se Berlin i Washington koordiniraju oko planova, ali je naglasio da program obuke 'traje nekoliko mjeseci ili čak godina, ovisno o prethodnom iskustvu pilota'.

Spomenuo je pritom zračne baze Spangdahlem i Ramstein, u kojima SAD ima stacionirane F-16, kazavši da bi to mogla biti mjesta održavanja obuke ukrajinskih pilota. Glasnogovornik je odbio komentirati kakvu bi konkretnu potporu Berlin mogao pružiti.

Neki su stručnjaci kritizirali tempo donošenja odluka. 'Kad bi administracija odlučila da doista želi da Ukrajina dobije ovaj rat, onda bi svi izgovori nestali, odluke bi bile donesene na vrijeme, a pun učinak zapadne potpore doveo bi do najbržeg mogućeg uspješnog okončanja ovog rata', kazao je bivši američki general Hodges za Politico.

Kendall je pak naglasio da je to pitanje prioriteta i da postoji pomak prema razmišljanju unaprijed.

Za što bi Ukrajina koristila F-16? Kakav se odgovor može očekivati od Rusije?

Iako je ranije u sukobu bilo strahova da bi slanje naprednih zapadnih borbenih zrakoplova moglo biti shvaćeno kao eskalacija sukoba, čini se da dužnosnici više nisu toliko zabrinuti kao što su bili ranije kada se odlučivalo o tome.

Diplomat iz jedne europske zemlje, čija flota ima zrakoplove F-16, rekao je da ih Ukrajina može koristiti na različite načine, uključujući nadzor i obranu svog zračnog prostora, te se pritom obvezati da neće bombardirati ruski teritorij.

Američki predsjednik Joe Biden rekao je tijekom vikenda da je od ukrajinskog predsjednika Volodimira Zelenskog dobio 'čvrsto jamstvo' da se zrakoplovi neće koristiti na ruskom teritoriju. 'Ali gdje god se ruske trupe nalaze unutar teritorija Ukrajine, moći će koristiti zrakoplove', rekao je.

Aleksandar Gruško, zamjenik ruskog ministra vanjskih poslova, upozorio je da se zapadne zemlje koje pošalju F-16 u Ukrajinu izlažu 'kolosalnim rizicima'. No to je poruka kakvu je Rusija slala svaki put kada bi Zapad odlučio poslati neko moćnije oružje Ukrajini, a Kremlju ponestaje načina za daljnju eskalaciju. 'Oni ne mogu puno učiniti. Pokazalo se ranije da zabrinutost koju su neki vladini dužnosnici imali o tome kako bi Rusija mogla odgovoriti jednostavno nije bila opravdana', kaže znanstvenik Jones.

Europski diplomat smatra pak da bi SAD mogao biti otvoreniji prema slanju zrakoplova F-16 ako Kijev ne uspije ostvariti značajan napredak u nadolazećoj ofenzivi ili ako se Zapad nađe u nemogućnosti opskrbiti Ukrajinu drugim ključnim oružjem i odluči to kompenzirati avionima.

Upitan je li realno da Ukrajina dobije F-16 do jeseni, visoki obrambeni dužnosnik iz jedne države srednje Europe bio je optimističan, rekavši: 'Mislim da jest.' Odgovarajući na isto pitanje, visoki diplomat iz istočne Europe dobacio je: 'Zašto ne?'