Izraelski premijer Benjamin Netanyahu najavio je u srijedu navečer u televizijskom obraćanju da njegova zemlja priprema kopnenu invaziju na Gazu, odbivši pritom otkriti bilo kakve informacije o operaciji, uključujući to kada bi došlo do pokretanja snaga. Netanyahu je tek rekao da bi odluku o ulasku izraelskih snaga u palestinsku enklavu, koju kontrolira islamistički pokret Hamas, trebao donijeti vladin ratni kabinet.

Fotografije s terena ukazuju na to da je izraelski oklop spreman za invaziju na Gazu. Izraelske oklopne snage snimljene su na području okupljanja IDF-a u Aškelonu, nekoliko kilometara sjeverno od Gaze, a koji se prema vojnim analitičarima nalazi na logičnoj ruti invazije za mehanizirane snage na palestinski teritorij autocestom 4.

Objavljene fotografije prikazuju tenkove tipa Merkava Mk. 4, teška borbena vozila pješaštva Namer i oklopni transporter M113 Zelda američke proizvodnje. Sudeći po opremi, koja uključuje vozila opremljena sustavom aktivne zaštite Trophy, izraelska mehanizirana postrojba jurišnog tipa bi među prvima trebala ući u labirint urbane Gaze.

Odgovor na početni Hamasov uspjeh

Više specijaliziranih portala ističe da je najmanje pet Merkava u Aškelonu zaštićeno redovima metalnih šipki postavljenih na četiri metalna stupa. Prečke su razmaknute kako bi omogućile posadama pogled gore, a oklop ima dosljedan izgled, što prema portalu Popular Mechanics sugerira da nije riječ o improvizaciji koju je izradila posada, već standardnom dizajnu. Stručnjaci ističu da je rešetkasti oklop odgovor na Hamasov napad na Merkavu prvog dana aktualnog sukoba.

Hamas je objavio snimku koja prikazuje dron opremljen bojnom glavom PG7V s visokoeksplozivnim punjenjem kako pogađa tenk nazvan po drevnim borbenim kočijama. Prema snimci, visokoeksplozivno zrno, koje se obično lansira iz bacača RPG-7, promašuje 120-milimetarsku cijev tenka, ali pogađa oklop smješten iznad motora, što je Merkavina specifičnost jer se motor u većini tenkova ne postavlja u prednji dio trupa. Izraelci su, naime, primijenili izuzetak kako bi ugradili dodatni metalni oklop između posade i projektila koji dolazi s prednje strane.

Nekoliko trenutaka kasnije vidi se kako gori prednja desna strana tenka, gdje se nalazi ispušni sustav motora, a snimka ne govori o sudbini posade. Stoga su Izraelci pred najavljenu invaziju na Gazu opremili tenkove kaveznim oklopom, podrugljivo nazvanim 'kavezom za suočavanje'. Ideja je postaviti rešetke koje bi detonirale protutenkovska punjenja i smanjile penetraciju kumulativnog mlaza prije nego što dođe u kontakt sa samim tenkom.

Bez protuotrova za Javeline

Takva dodatna zaštita viđena je prvi put na ruskim tenkovima u Bjelorusiji samo nekoliko dana prije invazije na Ukrajinu u veljači 2022. godine. No izraelske Merkave opremljene su dodatnom oklopnom tendom u strahu od projektila vrijednih tristotinjak dolara, dok su Rusi postavljali rešetkaste svodove za zaštitu od znatno skupljih ukrajinskih Javelina.

Projektili Javelin mogu se programirati pri lansiranju da lete prema gore i iznad cilja, a zatim detoniraju svoju bojnu glavu prema dolje u oklop kupole tenka, najslabiji oklop na njemu. Rusko rješenje pokazalo se bezuspješnim jer su ukrajinski Javelini isporučeni sa Zapada bez problema uništavali protivnički oklop. S druge pak strane, Ukrajinci su na sličan način dodatno zaštitili svoje oklopnjake rešetkama, a one su se pokazale otpornima na napade ruskih dronova kamikaza tipa Lancet.

Zanimljivo je primijetiti da su Merkave viđene s rešetkama kasniji modeli tog tipa tenka s najnovijom inačicom sustava aktivne zaštite Trophy. Taj sustav koristi niz malih radara za otkrivanje i praćenje nadolazećih prijetnji, a zatim i automatizirane kinetičke hard-kill projektile da ih neutralizira. Treba reći i to da je 'kavez za suočavanje' u ruskom slučaju stvarao dodatne rizike, poput otežavanja bijega posade iz kupole tenka u hitnim slučajevima. Merkava s time ne bi trebala imati problema jer ima otvor na stražnjem dijelu trupa, dovoljno širok i za medicinsku evakuaciju.