Sjedinjene Države međutim u četvrtak su osporile Putinovu tvrdnju i rekle da ukrajinske snage još uvijek pružaju otpor u gradu. Putin je svojim snagama naredio da blokiraju golemu čeličanu Azovstal u kojoj Ukrajinci odolijevaju nakon što su odbili raniji ultimatum da se predaju ili će umrijeti. Ukrajina je rekla da Putin želi izbjeći konačni sukob u Mariupolju jer mu nedostaje vojnika da porazi ukrajinske borce. No ukrajinski su dužnosnici također pozvali na pomoć u evakuaciji civila i ranjenih vojnika. Na sastanku u Kremlju koji je prenosila televizija, Putin je čestitao svom ministru obrane i ruskim vojnicima na "borbenim naporima za oslobađanje Mariupolja" i rekao da nije potrebno napadati industrijsku zonu u kojoj se nalazi Azovstal.

"Nije potrebno penjati se u ove katakombe i puzati ispod zemlje kroz te industrijske objekte... Blokirajte to industrijsko područje tako da ni muha ne može proći", rekao je Putin. Mariupolj, glavna luka u istočnoj ukrajinskoj regiji Donbasu, nalazi se između područja koje drže ruski separatisti i crnomorskog poluotoka Krima koji je Moskva anektirala 2014. Zauzimanje grada omogućilo bi Rusiji da poveže ta dva područja.

Premda je za Putina to prva velika nagrada otkako su njegove snage prošli mjesec istjerane iz glavnog grada Kijeva i sjeverne Ukrajine, daleko je od nedvosmislene pobjede koju je Moskva očekivala nakon višemjesečne borbe u gradu pretvorenom u ruševine. U kasnonoćnom obraćanju, ukrajinski predsjednik Volodimir Zelenski rekao je da Rusija čini sve što je u njezinoj moći kako bi mogla "govoriti o barem nekim pobjedama", uključujući mobilizaciju novih bataljunskih taktičkih skupina.

"Oni mogu samo odgoditi neizbježno - vrijeme kada će osvajači morati napustiti naš teritorij, uključujući Mariupolj, grad koji i dalje pruža otpor Rusiji bez obzira na ono što okupatori govore", rekao je Zelenski. Mariupoljski gradonačelnik Vadim Bojčenko izjavio je u četvrtak za Reuters da samo Putin može odlučiti o sudbini 100.000 civila koji su još uvijek zarobljeni u gradu.

"Važno je shvatiti da su životi ljudi koji su još uvijek tu u rukama samo jedne osobe - Vladimira Putina. I sve smrti koje će se odsad dogoditi bit će u njegovim rukama", rekao je Bojčenko u intervjuu. Glavni tajnik Ujedinjenih naroda Antonio Guterres predložio je u utorak četverodnevnu humanitarnu stanku u borbama za vrijeme pravoslavnog Uskrsa. Ukrajinci i Rusi pretežno su pravoslavni kršćani, a Uskrs obilježavaju 24. travnja. Ukrajinska udruga crkvi i vjerskih zajednica zasebno je predložila uskršnje primirje.

Zelenski je u četvrtak rekao da je Rusija "odbacila prijedlog za uspostavu uskršnjeg primirja". Nije odmah bilo jasno na koji prijedlog o primirju misli Zelenski. Nije bilo odmah ruskog komentara. Pomoćnica predstojnika ureda ukrajinskog predsjednika Olena Simonenko rekla je na ukrajinskoj televiziji da su ruske snage u četvrtak zauzele 42 sela u istočnoj regiji Donecka, ali da bi ih Ukrajina uskoro mogla vratiti.