Eksplozija rakete Antares koja je na Međunarodnu svemirsku postaju (ISS) trebala dostaviti opremu vrijednu stotine milijuna dolara ponovno je pokrenula kritike na račun činjenice da se NASA u svojem svemirskom programu previše oslanja na privatne kompanije te da jedna od njih, Orbital Sciences, čija je raketa zakazala, koristi zastarjelu rusku tehnologiju
Milijarder Elon Musk, prvi čovjek konkurentske firme SpaceX koja također surađuje s NASA-om, još je prije dvije godine izjavio da je pogon Orbitalovih raketa sprdnja.
'Jedan od naših konkurenata, Orbital Sciences ima ugovor za opskrbu Svemirske postaje, a njihova raketa iskreno zvuči kao zaključak iz nekog vica. Oni koriste raketne motore napravljene u 60-ima. Pod time ne mislim da je dizajn iz 60-ih, nego da kreću od motora kakvi su doslovno konstruirani 60-ih i kasnije završili negdje u Sibiru', rekao je Musk u intervjuu za časopis Wired.
Raketa je u utorak navečer iznad Virginije eksplodirala samo nekoliko sekundi nakon polijetanja zato što su tehničari pokrenuli mehanizam samouništenja zbog katastrofalnog otkazivanja opreme.
Točan uzrok problema još nije poznat. Kompanija Orbital Sciences najavila je temeljitu istragu. Međutim, njezin potpredsjednik Frank Culbertson već je izrazio žaljenje zbog činjenice da još uvijek ne postoje suvremenije alternative tehnologiji koja se 60-ih i 70-ih planirala za spuštanje sovjetskih kozmonauta na Mjesec.
Culbertson je nakon eksplozije priznao da je problem zabilježen na prvom stupnju rakete Antares koji je pokretao motor Aerojet iz sovjetskog lunarnog programa NK-33.
'Oprema je zablokirala, došlo je do nekog, recimo to tako, razdvajanja u prvom stupnju, nakon čega je on pao na zemlju', objasnio je Culbertson koji smatra da starost motora nije nužno i njihov nedostatak.
'Povijest ovog motora jako je dobro dokumentirana. U biti on je dizajniran da kozmonaute preveze na Mjesec. Aerojet je kupio veliki broj tih motora kako bi ih obnovio i amerikanizirao. To je temeljito testiran motor, vrlo robustan i čvrst', dodao je.
Muske je nakon katastrofe izrazio žaljenje na Twiteru:
'Žao mi je zbog onoga što sam čuo o lansiranju @Orbital Sciences. Nadam se da će se brzo oporaviti.'
Prvi stupanj rakete Antares koristi RP-1 (kerozin) i tekući kisik (LOX) kao pogonsko gorivo za dva motora Aerojeta AJ-26 koji su zapravo modifikacije sovjetskih motora NK-33. Budući da Orbital ima malo iskustva s velikim motorima na tekuće gorivo, izrada nekih dijelova prvog stupnja Antaresa povjerena je kompaniji Yuzhnoye SDO, ukrajinskom konstruktoru serije lansirnih vozila Zenit iz 80-ih godina. Zenit-3SL je imao 32 uspješna lansiranja od ukupno 36. Jedno lansiranje je bilo djelomično uspješno, a tri su zakazala.
