Ove 2024. godine se obilježava 120. obljetnica uvodnog sastanka između Henryja Roycea i Charlesa Stewarta Rollsa 1904. Drugi dio serije 'Models of the Marque' slavi Rolls-Royce 40/50 H.P. – 'Silver Ghost'. Lansiran 1906. godine, njegove legendarne izvedbe u velikim motorističkim utrkama s početka 20. stoljeća učvrstile su Rolls-Royceovu reputaciju kao kreatora 'najboljeg automobila na svijetu'.

'Od svih poznatih pločica s imenom koje su nosili automobili Rolls-Royce od 1904., malo ih je tako proslavljenih, značajnih, evokativnih i postojanih kao što je 'Silver Ghost'. Formalno lansiran 1906. kao 40/50 H.P., bio je to prvi model koji je dobio naziv 'najbolji automobil na svijetu' koji je Rolls-Royce zadržao do danas, postavljajući neusporedive standarde za performanse i pouzdanost, dokazane u najteže cestovne kušnje ere. Također je bio nevjerojatan komercijalni uspjeh, s gotovo 8000 primjeraka proizvedenih u Ujedinjenom Kraljevstvu i SAD-u tijekom razdoblja od 18 godina – nezamisliv životni vijek proizvoda u moderno doba. Činjenica da toliko Silver Ghostova još uvijek preživljava u punom radnom stanju – i dapače, redovito izvode iste podvige koje su postigli prije više od jednog stoljeća – trajan je spomenik inženjerskom geniju Henryja Roycea.' rekao je Andrew Ball, voditelj korporativnih odnosa i baštine, Rolls-Royce Motor Cars.

Velika potražnja za Rolls-Royce modelima

Do 1906., samo tri godine nakon osnutka, Rolls-Royce je već bio žrtva vlastitog uspjeha. Potražnja za njegovim motornim automobilima bila je tolika da se njegova linija brzo proširila s izvornog dvocilindričnog 10 H.P. uključujući trocilindrične 15 H.P., četverocilindrične 20 H.P.. i šesterocilindrični 30 H.P. modeli. Henry Royce je čak proizveo prvi V8 putnički motorni automobil, poznat kao 'Legalimit' jer je 3,5-litreni motor bio reguliran da ga drži ispod ograničenja brzine od 20 milja/h (32 km/h) koje je tada bilo na snazi ​​u Britaniji – samo su tri takva ikad napravljena, a ostaje jedini Rolls-Royceov model od kojeg nema sačuvanih primjeraka. Ova proliferacija modela odražavala je trend u sektoru luksuznih automobila, jer su konkurentski proizvođači jurili za sve finije segmentiranom bazom klijenata.

Međutim, za Rolls-Royce je to izazvalo velike proizvodne glavobolje, jer mnogi dijelovi nisu bili međusobno zamjenjivi između modela. Problem je bio složen zbog posve hvalevrijedne politike stalnog poboljšanja Henryja Roycea; njegove stalne prilagodbe i dorade išle su sve do najsitnijih komponenti. To je stvorilo varijacije između – pa čak i unutar – proizvodnih serija, do te mjere da bi često samo nekolicina pojedinačnih automobila bila potpuno identična.

Model 40/50 H.P.

Kao i kod gotovo svakog proizvodnog procesa, veća složenost i varijabilnost značili su povećane troškove. Ovo je bila prokletstvo za vrlo pronicljivog, komercijalno vođenog generalnog direktora, Claudea Johnsona. Nakon što je odlučio da su potrebne radikalne promjene, predložio je da marka usmjeri svu svoju energiju na proizvodnju samo jednog modela. Charles Rolls se s entuzijazmom složio, ali je inzistirao da bi trebao biti pozicioniran na vrhu tržišta, gdje je Rolls-Royce već stjecao reputaciju najboljeg dostupnog automobila.

Iako nemilosrdni perfekcionist i neumorni inovator, Royce je također bio pragmatik. Uvidio je logiku pristupa svojih kolega jednom modelu i na vrijeme proizveo potpuno novi motorni automobil, 40/50 H.P.

Kao i kod svih modela Rolls-Roycea tog vremena – i doista do 1950-ih – 40/50 H.P. bila je 'kotrljajuća' šasija, na kojoj je klijent naručio karoseriju od neovisnog proizvođača karoserija. Njegovo srce bio je novi šesterocilindrični motor od 7036 cm³ (od 1910. kapacitet je povećan na 7428 cm³). Royceov revolucionarni dizajn učinkovito je podijelio motor u dvije jedinice od po tri cilindra; u kombinaciji s harmonijskim prigušivačem vibracija na koljenastom vratilu – značajkom koju još uvijek koriste moderni proizvođači – učinkovito je eliminirao probleme s vibracijama uzrokovane rezonantnim frekvencijama koje su dotad mučile šesterocilindrične motore.

Samo ovo tehničko postignuće bilo bi dovoljno da 40/50 H.P. povijesno značajan motorni automobil. Ali marketinški genij Claudea Johnsona bio je taj koji mu je osigurao besmrtnost.

Kada je 40/50 H.P. je pokrenut, novi motorni automobili bili su oporezovani na temelju njihove konjske snage. Općenito, to je značilo da su motorni automobili veće vrijednosti podlijegali većim carinskim davanjima od modela nižih cijena. Budući da su mnogi snažniji automobili na tržištu bili iz uvoza, porez je također pomogao u zaštiti domaćih britanskih proizvođača.

Kako bi osigurao univerzalnu osnovu za ove izračune poreza, Kraljevski automobilski klub (RAC) razvio je 'poreznu ocjenu konjskih snaga' (eng. ‘tax horsepower rating’). To nije izvedeno iz stvarne snage motora, već ezoteričnom matematičkom formulom koja se temelji na tri mjerenja motora, još tajanstvenija kada se izrazi u prevladavajućim imperijalnim jedinicama: pretpostavljena mehanička učinkovitost od 75 posto; srednji tlak u cilindru od 90 funti po kvadratnom inču (6,2 bara); i srednja brzina klipa od 1000 stopa u minuti (18,288 km/h).

Budući da se one razlikuju od motora do motora, u stvarnosti je dobivena brojka bila gotovo u potpunosti proizvoljna, ali su je mogli primijeniti i proizvođači i birokrati. Koristeći ovu formulu, RAC je oporezivao novi Rolls-Royce na 40 KS; zapravo, razvio je 50. Stoga je dobio prozaičnu oznaku '40/50 H.P.' pri lansiranju, kako bi klijenti znali i razinu carine koju će morati platiti i koliku snagu mogu očekivati.

Kao inženjeru, Royceu je vjerojatno bila sasvim ugodna ova funkcionalna konvencija imenovanja, ali ne i Claudeu Johnsonu. Po mišljenju njegova 'šoumena', nedostajalo mu je razlikovanja, odjeka, romantike i glamura; i svakako nije uspjelo ispravno sugerirati poželjan, najbolji motorni automobil u klasi kakav je zamislio Charles Rolls.

U skladu s tim, oko 50 ranih automobila dobilo je prikladna impozantna imena, bilo od strane Johnsona ili od strane njihovih ponosnih vlasnika. U jednom nadahnutom trenutku, Johnson je dvanaestu šasiju, broj 60551, nazvao 'Silver Ghost', u znak poštovanja prema njezinoj gotovo nadnaravnoj tišini i glatkoj vožnji. Obojen u srebrnu boju i ukrašen posrebrenim dodacima, Rolls-Royce ga je naširoko izlagao na sajmovima automobila, a Silver Ghost će kasnije postati naziv pod kojim je 40/50 H.P. bio opće poznat, kao što je i danas.

Ime 'Silver Ghost'

Ali šasija 60551 bila je više od pukog izložbenog primjerka. Na cesti je dominirao iscrpljujućim, visokoprofilnim ispitivanjima pouzdanosti koja su predstavljala vrhunac automobilističkih pothvata u to vrijeme i stoga bila središnja Johnsonovih neumoljivih promotivnih aktivnosti. U tom procesu, možda je učinio više nego bilo koji drugi rani Rolls-Royceov model da uspostavi međunarodnu reputaciju marke za performanse i inženjersku izvrsnost.

Njegov izvanredni niz uspjeha započeo je škotskim ispitivanjem pouzdanosti 1907., u kojem je prešao oko 2000 milja (3200 km) bez ijednog kvara, a jedino kašnjenje bilo je na minutu da se ponovno otvori zatvorena slavina za gorivo. Odmah nakon toga prevalio je 15.000 milja (24.000 km) bez zaustavljanja, vozeći danju i noću osim nedjeljom, postavljajući novi svjetski rekord u neprekidnom putovanju.

Godine 1911., potaknut vlastitom težnjom za savršenstvom i Johnsonovim nezasitnim apetitom za publicitetom, Royce je predstavio novu verziju Silver Ghosta. Poznat kao tip 'London to Edinburgh', dizajniran je za RAC-ovo vodeće ispitivanje pouzdanosti, povratnu vožnju od gotovo 800 milja (1280 km) između dva glavna grada. U doba davno prije autocesta, ruta se gotovo u potpunosti sastojala od A- i B-cesta s lošom podlogom. Da izazov bude veći, automobili su bili u najvećoj brzini od početka do kraja.

Šasija broj 1701 pobijedila je na natjecanju pri prosječnoj brzini od 47,62 km/h, uz tada nečuvenu potrošnju goriva od 9,8 l/100 km. Kako bi dokazao da nije ni na koji način modificiran, postigao je 125/85 km/h na testu brzine od pola milje provedenom ubrzo nakon ispitivanja; kasnije te godine, opremljen laganom aerodinamičnom karoserijom, postigao je 163,83 km/h na legendarnoj stazi Brooklands u Surreyu, postavši prvi Rolls-Royce u povijesti koji je premašio 160 km/h (100 milja/h).

Alpska utrka Alpenfahrt 1913.

No nedvojbeno najveći sportski trijumf 40/50 H.P.-a došao je 1913. godine. 'Tvornički tim' od tri Silver Ghosta, plus jedan automobil s privatnom prijavom, svi posebno pripremljeni prema istoj specifikaciji za zahtjeve izdržljivosti pri velikim brzinama, ostvario je prvo i treće mjesto na alpskoj utrci Alpenfahrt te godine koja je započela i završila u Austriji. Kupci su odmah zatražili Silver Ghost sa sličnim performansama, pa je Rolls-Royce izdao proizvodni model natjecateljskih automobila; formalno nazvani Continental, bili su općenito poznati kao 'alpski orlovi'. Sam Continental je tada postigao značajnu pobjedu na inauguralnoj Velikoj nagradi Španjolske, a vozio ga je novoimenovani agent Rolls-Roycea za Španjolsku, Don Carlos de Salamanca. Njegova pobjeda od tri minute pomogla je Rolls-Royceu da se probije na španjolsko tržište kojim su dugo dominirale francuske marke.

Ove besprijekorne performanse, zajedno s tihim i glatkim radom koji su sadržani u njegovom nazivu, osigurale su Silver Ghostu reputaciju 'najboljeg automobila na svijetu'. Postigao je ogroman komercijalni uspjeh za Rolls-Royce, sa 6173 primjerka proizvedenih u Britaniji, i dodatnih 1703 u američkoj tvornici marke u Springfieldu, Massachusetts, između 1907. i 1925. godine.

Zahvaljujući ovim relativno velikim količinama tijekom duge proizvodnje, Silver Ghost je jedan od modela s najvećim brojem preživjelih primjeraka ranih Rolls-Royce modela. Ova dugovječnost dokaz je Royceovog inženjerstva i kvalitete izrade marke. Međutim, još je impresivnije to što su neki još uvijek sposobni za performanse koje su postizali kad su bili novi. Godine 2013., 47 Silver Ghostova, uključujući jedan iz originalnog tima, ponovilo je Alpenfahrt iz 1913. dugu rutu od 1800 milja (2880 km), dok je 2021. šasija 1701 ponovila svoju rekordnu vožnju London-Edinburgh; najvećom brzinom, baš kao što je bilo prije 110 godina.