PIF-ovo kreiranje LIV Golfa prije godinu dana, navodno uz cijenu od dvije milijarde dolara, privuklo je mnoge vrhunske igrače nudeći velike novčane nagrade. To je dovelo do jednogodišnje pravne bitke u kojoj su američki PGA i europski DP World Tour zabranili igračima koji se pojave na saudijskom turniru da sudjeluju na njihovim natjecanjima i skrenuli pozornost na stanje ljudskih prava u Saudijskoj Arabiji.

Saudijci već godinama koriste sportske događaje za stvaranje novih diplomatskih odnosa i trgovinskih sporazuma te privlačenje turista, a općenito se sportom služe kao središnjom točkom za stvaranje položaja u međunarodnoj javnosti, u kojoj imaju reputaciju zemlje koja ne poštuje ljudska prava i slobodu govora. No u pitanju nije jednokratna impulzivna kupnja: kraljevstvo bogato naftom pokušava se prikazati kao ultimativno središte za elitne sportove, umjetnost svjetske klase i luksuznu razonodu.

Silna ulaganja dio su Vizije 2030. čelnika zemlje, prijestolonasljednika Mohameda bin Salmana (poznatog kao MBS), da diversificira svoje gospodarstvo ovisno o prihodima od fosilnih goriva. Cilj mu je, rekao je MBS, proizvesti više od 30 natjecateljskih igara, privući turiste i igrače iz cijelog svijeta te stvoriti 39.000 novih radnih mjesta do 2030. godine.

A glavni dio plana je uvjeravanje svijeta da Saudijska Arabija više nije ultrakonzervativna teokracija u kojoj se ljudska prava ne poštuju, ali i da su upravo oni idealan domaćin Svjetskog prvenstva u nogometu 2030. ili 2034. godine, čemu su i podredili sve svoje napore. Saudijska Arabija, osim toga, već je bila domaćin mnogim sportskim događajima.

Saudijski javni investicijski fond (PIF) nalazi se pod kontrolom vlade te ima 650 milijardi dolara kapitala. Cilj mu je za nekoliko godina dosegnuti trilijun dolara. Djeluje na način na koji bi investicijska tvrtka iz privatnog sektora mogla pokušati zaraditi kroz raznolik portfelj ulaganja.

Ali ono po čemu se fond Saudijske Arabije razlikuje od privatnih dioničkih tvrtki jest to što se ulaganja u sportske i druge tvrtke mogu smatrati pokušajem da se promijeni narušena reputacija države.

A u što ulažu?

Godine 2008. njihova državna tvrtka ušla je u dugoročno partnerstvo s tada vladajućim pobjednikom Premier lige i Lige prvaka Manchester Unitedom. Veza između Saudijske Arabije i najuspješnijeg britanskog kluba osnažena je 2017., kada je klub najavio strateško partnerstvo s Generalnim sportskim tijelom Saudijske Arabije (GSA), 'koje će 20-erostrukim prvacima engleske lige pomoći u razvoju nogometne industrije, kao dio svoje Vizije 2030'. Bili su zainteresirani i za kupnju tog kluba.

Bogati Saudijci kupili su 2021. premierligaša Newcastle United, ranije, 2020., i Almeríju, dok je Abdullah bin Musaid Al Saud, član kraljevske obitelji i bivši generalni predsjednik Generalne sportske uprave Saudijske Arabije (sada poznate kao Ministarstvo sporta), uložio u nogometnu industriju i vlasnik je više klubova, među kojima je najpoznatiji Sheffield United.

Pošto-poto Saudijska Arabija želi biti domaćin Svjetskog prvenstva u nogometu, bilo 2030., bilo 2034., pa je temeljna pretpostavka da se upravo zato šakom i kapom dijeli novac. Nedavno su ponudili financirati potpuno nove sportske objekte u Grčkoj i Egiptu ako se pristanu udružiti s tom naftom bogatom zaljevskom kraljevinom i zajednički kandidirati za domaćinstvo Svjetskog nogometnog prvenstva 2030. Zemlja će također prvi put biti domaćin nogometnog Azijskog kupa 2027.

Kamo ide sav novac?

Saudijska Arabija daje sve od sebe da bi stekla status sportske supersile, a privlači i velika imena u nadi da će to promijeniti sliku o njoj u svijetu. Cristiano Ronaldo već zabija za Al Nassr FC u Rijadu dok je legendarni francuski napadač Karim Benzema nedavno najavio da će se pridružiti saudijskoj Pro ligi. Podsjetimo, Saudijci su i hrvatskom nogometašu Luki Modriću ponudili vrtoglavih 80 milijuna eura da zaigra za jedan od najstarijih klubova u tamošnjem prvenstvu, no on ih je odbio i ipak odlučio završiti karijeru u Real Madridu.

Nogomet ima visok prioritet u svakoj državi i režim ga želi koristiti u svojim ekonomskim i političkim projektima, s obzirom na to da sport ima ogroman globalni doseg i sposobnost privlačenja milijuna gledatelja iz tjedna u tjedan. Stoga je bilo mudro sklopiti ugovore s dvije najpopularnije nogometne lige na svijetu o domaćinstvu talijanskog i španjolskog superkupa u Saudijskoj Arabiji od 2018., odnosno 2019. godine. Španjolski nogometni savez dogovorio je tri godine domaćinstva, a nedavno je objavljeno da je došlo do obnove postojećeg ugovora do 2029., uz cijenu od 34 milijuna američkih dolara godišnje.

Saudijska Arabija dospjela je na naslovnice sportskih stranica diljem svijeta i kada je njezin nogometni savez u svibnju 2021. zatražio od Fife da razmotri organiziranje dvogodišnjih svjetskih prvenstava za muškarce i žene, što je plan kojem je predsjednik Fife Gianni Infantino bio vrlo sklon neko vrijeme. Međutim naišao je na snažno protivljenje, posebice Uefe, Međunarodnog olimpijskog odbora i južnoameričkog saveza CONMEBOL, što je na kraju navelo Infantina da za sada odustane od te ideje. Ali baš kad je završilo Svjetsko prvenstvo u Katru 2022., predsjednik Fife iznio je prijedlog da se svake tri godine organizira Svjetsko prvenstvo za muškarce.

Posljednjih nekoliko godina režim Saudijske Arabije bio je vrlo aktivan u razvijanju odnosa s predsjednikom Fife, a početkom 2021. Infantina je kritizirao Amnesty International nakon što je sudjelovao u promotivnom videu za saudijsko Ministarstvo sporta. 'Svima u Fifi trebalo bi biti sasvim jasno da Saudijska Arabija pokušava iskoristiti glamur i prestiž sporta kao PR alat za odvraćanje pažnje od lošeg stanja ljudskih prava', naveli su iz Amnesty Internationala u izjavi za Associated Press.

Osim nogometa, od 2021. zvijezde Formule 1 počele su se svake godine natjecati na najmodernijoj stazi u Džedi za Veliku nagradu Saudijske Arabije. No njihovi apetiti veći su od toga: Saudijci navodno razmišljaju o ulaganju u boks i kriket, a nisu im strane ni utrke konja.

U listopadu 2022. Međunarodno vijeće za kriket najavilo je tako vrhunsko sponzorstvo kompanije Aramco. Također, kad je Saudijska Arabija bilo domaćin meča između Anthonyja Joshue i Oleksandra Usika, koristili su te dvije svjetski poznate boksačke zvijezde u puno PR materijala u kojima su oni vrlo pozitivno govorili o njima te o Saudiji, državnom zrakoplovnom prijevozniku.

Neki nagađaju i da bi mogli baciti oko na NBA, s obzirom na popularnost košarke u Saudijskoj Arabiji, pa i NFL. Prema pisanju Guardiana 2019., Saudijci su angažirali međunarodnu konzultantsku tvrtku za lobiranje kod vodećih povjerenika i sportskih tijela u Sjevernoj Americi, sastavši se potom s nekoliko američkih sportskih liga, među ostalim s predstavnicima i povjerenicima MLB-a, NBA-a, MLS-a i NHL-a.

Vođeni željom za profitom ili dobrim publicitetom, jasno je da Saudijci žele pokazati svoju financijsku moć. Ulaganja u rastuće tržište esporta još su jedan primjer njihove ekspanzije. Namjera im je, tvrde, prenijeti mladenačku sliku zemlje, ali nisu prošli bez kritika iz te industrije.

Esport je definitivno jedna od sljedećih meta za Saudijsku Arabiju u sportskom svijetu, ali nije išlo sve po planu 2020., kada su došli na tu scenu. Tada je NEOM, 500 milijardi dolara vrijedan futuristički megagrad od 10.200 kvadratnih metara, najavljen kao novi partner turnira Riot Games's League of Legends European Championship. U istom razdoblju BLAST Premier, koji je djelomično u vlasništvu danskog državnog investicijskog fonda The Danish Growth Fund, najavio je novo globalno partnerstvo s NEOM-om, spominjući ga kao 'ambiciozan projekt koji uključuje izgradnju velikog ekosustava esporta'.

No nedavno je ALQST, grupa za ljudska prava sa sjedištem u Velikoj Britaniji, izvijestila je da je saudijski sud osudio 20-godišnju Fatimu al Šavarbina na zatvorsku kaznu od 30 godina zbog anonimnih tvitova u kojima je kritizirala vladin tretman prema ljudima koji su nasilno protjerani iz svojih domova kako bi se napravilo mjesta za izgradnju tog megagrada.

Također, PIF je uložio ukupno 7,5 milijardi dolara u nekoliko vodećih tvrtki za videoigre, a sada ima devet posto udjela u Electronic Artsu, sedam posto udjela u Take-Two Interactiveu i gotovo pet posto udjela u Activision Blizzardu. Također posjeduje više od pet posto Live Nationa, promotora koncerata i vlasnika Ticketmastera.

Novoosnovana Savvy Gaming Group, koja je u vlasništvu PIF-a, središnji je dio ove strategije. Godine 2022. kupili su ESL Gaming i FACEIT – dva najveća brenda esporta – za prijavljenu vrijednost od nevjerojatnih 1,5 milijardi američkih dolara. Savvy Gaming Group kasnije je spojio ta dva entiteta i formirao ESL FACEIT Group. Također je kupio udjele od milijarde dolara u Embracer Groupu, švedskom holdingu za videoigre i medije koji posjeduje nekoliko kompanija u industriji igara i videa. U ljeto 2022. Saudijska Arabija bila je i domaćin najvećeg svjetskog esport i gejming događaja, Gamers8, s natjecanjima u šest naslova i ​​nagradnim fondom od 15 milijuna dolara.

PIF, osim toga, posjeduje 60 posto dionica Lucida, vrijednih 7,6 milijardi dolara. Godine 2018., kada je Elon Musk razmišljao o privatnom vlasništvu nad Teslom, tražio je financiranje od PIF-a, a koji je u to vrijeme već imao udio u toj kompaniji. Prošle godine fond mu je pomogao u njegovoj akviziciji Twittera, vrijednoj 44 milijarde dolara, tako što je pristao prodati postojeću investiciju od 1,9 milijardi dolara u platformu društvenih medija novoj tvrtki pod Muskovom kontrolom. Sva ulaganja PIF-a nisu javno objavljena, a mnoga od njih, uključujući stvaranje LIV Golfa, izazvala su kontroverze.

Izložbe, kina i glazbeni festivali

Osim sporta i esporta, u posljednje vrijeme Saudijci ne zanemaruju ni umjetnost: ove godine domaćini su izložbe Andyja Warhola u pustinji te planiraju izgraditi muzej suvremene umjetnosti u suradnji sa svjetski poznatim pariškim Centrom Pompidou.

I kina i glazbeni festivali bili su zabranjeni u Saudijskoj Arabiji do 2017., no prošle godine ugostila je Međunarodni filmski festival Red Sea, čak i s LGBTQ programima, iako se u toj državi još uvijek zabranjuje homoseksualnost. Stoga na te poteze s gnušanjem gledaju borci za ljudska prava, podsjećajući na brutalan tretman zemlje prema LGBTQ+ zajednici i radnicima migrantima.

Istog mjeseca Post Malone i Bruno Mars nastupili su pred oduševljenom publikom na glazbenom festivalu Soundstorm. No tek ostaje vidjeti hoće li uspjeti to popravljanje imidža države u svijetu novcem.

Stručnjaci kažu da je cilj silne raskoši i glamura saudijskog 'kulturnog kalendara' odvratiti pozornost od činjenice da žene nemaju prava te da je to država s praktički nepostojećom vjerskom slobodom i problematičnom radnom praksom, a koja je jednom opisana i kao moderno ropstvo.

A približavanjem javnosti kroz razna događaja pokušavaju umiriti kritičare u zemlji, ali i u inozemstvu. Konzultant za geopolitičke rizike Sami Hamdi rekao je za Morning Brew da to vidi kao način da se kupi lojalnost mladih u naciji. On to opisuje kao svojevrstan društveni ugovor između MBS-a i Saudijaca: 'Dopustit ću ti da se zabavljaš. Dopustit ću ti da nosiš bikini na plaži. Ali u zamjenu nećete od mene tražiti građanska prava.'

Stranci bi ipak trebali biti oprezni

Za tvrtke koje posluju u Saudijskoj Arabiji, upozorava Hamdi, osim očitog reputacijskog rizika, postoje problemi s transparentnošću i vladavinom prava. Kaže da za one koji ondje započinju projekte 'položaj njihovog lokalnog poslovnog partnera unutar političke strukture Saudijske Arabije' znači više od službenih propisa.

Čak ni sve te milijarde možda neće uvjeriti elite da je Saudijska Arabija doista pravo mjesto za život i ulaganja. Govori se da je nevoljkost supruge Lionela Messija da se preseli u zemlju koja je tek nedavno dopustila ženama da voze bila bitan faktor u njegovoj odluci da odbije ponudu saudijskog kluba, unatoč enormnoj ponuđenoj cifri.