Kukurinov karijerni uspon uistinu je zanimljiv, a za sebe doista može reći da živi turizam jer je u njemu cijeli život. Svako ljeto bi, tijekom srednje škole i fakulteta, radio različite poslove na moru; od prodavača na štandu i konobara do radnika u turističkoj agenciji, a kasnije i voditelja ugostiteljskog objekta.

Na zagrebačkom Ekonomskom fakultetu stekao je titulu magistra znanosti na temu digitalni marketing, a 2010. titulu magistra poslovnog upravljanja na studiju MBA na Sveučilištu Bocconi u Milanu. Doktorirao je 2020. na Ekonomskom fakultetu u Puli na temu ulaganja u hotelijerstvo.

Između toga je, 2000. godine, počeo raditi kao pripravnik u Rivieri Poreč, članici grupe Valamar, što je označilo početak njegove ozbiljnije karijere u turizmu. Od 2003. do 2009. godine obavljao je različite menadžerske poslove u prodaji i marketingu te bio zadužen za razvoj strateških projekata u grupi.

Kad mu je bilo samo 35 godina, dobio je ponudu da postane predsjednik Uprave Istraturista, koju je prihvatio i proveo pet godina u toj tvrtki. U tom je razdoblju Kukurin surađivao s tvrtkom Meliá Hotels International u upravljanju turističkim portfeljem u Umagu. Nakon restrukturiranja poslovanja i povećanja vrijednosti poduzeća, 2014. godine sudjelovao je u ostvarenju prodaje kompanije u vrijednosti od 900 milijuna kuna. Već tada se u Istraturistu mogla primijetiti njegova poslovna filozofija prema kojoj se turističke kompanije ne mogu razvijati bez istovremenog razvoja destinacije. Tada je potaknuo stvaranje turističkog klastera u tom dijelu Istre, što je omogućilo brži razvoj te destinacije.

Vratio se u Valamar 2015. kao predsjednik Uprave, nakon čega je krenula reorganizacija i konsolidacija tvrtke. Okupio je novi menadžment, izradili su novu strategiju, a sve to dovelo je Valamar do titule najveće turističke tvrtke u Hrvatskoj. Vodio je do 2019. razvojni i investicijski ciklus Valamara ukupne vrijednosti četiri milijarde kuna, a tijekom 2020. i 2021. godine upravljao oporavkom i transformacijom poslovanja pod utjecajem krize. Usto je među prvima krenuo s velikim ulaganjima i isticanjem održivosti u turizmu, što je Valamar pozicioniralo na listu najodrživijih tvrtki prema Financial Timesu.

Ulaganja u zaposlenike i domaće gospodarstvo

Kukurin je u mnogo toga prvi napravio važan iskorak u hrvatskom turizmu. Paralelno s velikim ciklusom razvoja ponude ljetnog turizma u objektima na jadranskoj obali, krenuo je u razvoj zimskog odmorišnog turizma. Valamar je tako prva hrvatska turistička kompanija koja je kupila hotel u Austriji i uspješno razvija taj dio ponude.

Prvi je napravio potpuno novi koncept lifestyle hotela Places, a on korespondira s putnicima koji žele destinaciju doživjeti na drugačiji način, zabavan, ali i autentičan. To je kompleksna priča stvaranja hotelskog brenda koji nudi lokalna iskustva, specifične aktivnosti koje su interesantne gostima, ali i mnogo prirode, lokalnih namirnica, uz maksimalan fokus na ekologiju i održivost.

Kukurin je prvi uveo sveobuhvatan program benefita za zaposlenike, čime je osigurao poziciju najpoželjnijeg poslodavca u turizmu i značajno smanjio probleme s radnom snagom za tvoju tvrtku. Njegov su primjer kasnije mnogi pokušali kopirati. Dio tog programa je i jamstvo za najniže plaće u iznosu od 5000 kuna te osigurano stanovanje za sezonce u kući Valamar, uz ostale pogodnosti.

Prvi je krenuo u razvoj turističkih tvrtki diljem obale suradnjom s mirovinskim fondovima, a Valamar je ujedno prva tvrtka koja uvodi uslugu rezervacije izravnih letova na neku od destinacija u kojima ima objekte. Riječ je o projektu Fly With Valamar, još jednom od načina povećanja direktnih rezervacija i smanjenja ovisnosti o velikim platformama, što je cilj svih velikih hotelijera diljem svijeta.

Usto se Kukurin brine o lokalnim proizvođačima i domaćem gospodarstvu, a s tim su ciljem razvili uslugu Valfresco povezujući lokalne dobavljače i njihove domaće proizvode s turistima. Valamar u svojoj ponudi ima 87 posto proizvoda domaćih dobavljača, u čemu drži lidersku poziciju, a upravo je Kukurinova želja bila spojiti plavu i zelenu Hrvatsku. Uz sve to je vrlo aktivan u lokalnim zajednicama u kojima posluje Valamar.

Turizam kao jedan od najperspektivnijih sektora u Hrvatskoj

Prije nekoliko godina Kukurin je izjavio da bi godišnje investicije u hrvatski turizam trebale prijeći dvije milijarde eura, a tog se drži i danas, jer na taj sektor gleda kao na jedan od najpoželjnijih i najperspektivnijih u Hrvatskoj. Stoga vjeruje da upravo turizam može postati pokretač gospodarskog razvoja zemlje.

Kukurin također obnaša funkciju zamjenika predsjednika Nadzornog odbora kompanije Imperial Riviera d.d., zauzima velik broj važnih položaja u hrvatskom turizmu, predsjednik je HUP-ove Udruge ugostiteljstva i turizma, zamjenik predsjednika Hrvatske udruge turizma, član vijeća Hrvatske turističke zajednice i Turističke zajednice Istarske županije te sudjeluje u radu niza nacionalnih strukovnih udruga.

'Pionirski pomaci tamo gdje je on bio na čelu'

Da Kukurin zaslužuje mjesto među kandidatima za nagradu Vizionar godine, smatra dr. sc. Branko Bogunović, partner u savjetničkom društvu Hotelsko i destinacijsko savjetovanje te znanstveni suradnik na Fakultetu ekonomije i turizma 'Dr. Mijo Mirković' u Puli.

Bogunović navodi da je hrvatski turizam u posljednjih 20-ak godina prošao kroz bitne promjene: od sektora koji je započeo oporavak na zastarjeloj strukturi do onog koji je preuzeo vodeće stope rasta u okviru mediteranske konkurencije, koja je među najjačima, ako ne i najjača na svijetu.

'Slučajno ili ne, Željkovo profesionalno bavljenje turizmom započinje u tom razdoblju te od početka svoje karijere prolazi stepenicu po stepenicu u korporativnoj hijerarhiji, ne preskačući nijednu, za što mislim da je osobito važno. Takav put donosi mu sveobuhvatno razumijevanje složenog okruženja operacija turističkih poduzeća i turističkog razvoja države čije gospodarstvo o njemu uvelike ovisi. Za razliku od mnogih drugih na sličnim pozicijama, on razumije to da se poslovanje turističkih poduzeća ne odvija odvojeno od destinacija i društvenih procesa te ne mjeri isključivo burzovnim indeksima i vremenima povrata investicija.

Zato nije slučajno to da su se pionirski pomaci u procesima razvoja turističkih proizvoda, koje su provodili destinacijski menadžeri, u ovoj državi događali upravo tamo gdje je on bio na čelu vodećih poduzeća, niti što je jedna od najsuvremenijih i najtransparentnijih korporativnih struktura u hrvatskom hotelijerstvu nastala pod njegovim vodstvom. To je rezultat ne samo razumijevanja, iskustva i besprijekornog profesionalnog odnosa prema suradnicima i vanjskim dionicima, nego želje i ambicije usmjerene napretku destinacija i društva u cjelini, za što vjerujem da je kronično nedostajući element u ovoj državi', poručuje Bogunović.

'Nesumnjivo je bio lider prepoznat među kolegama i javnosti'

S time se slaže Veljko Ostojić, direktor Hrvatske udruge turizma, koji dobro poznaje Kukurina, ali i razvoj hrvatskog turizma koji je, kaže, doživio značajne pozitivne pomake, prije svega na području podizanja kvalitete te raznovrsnosti ponude.

'Toga ne bi bilo bez značajnih investicija i jasne liderske vizije. Tržišna potražnja sve se više okrenula visokokvalitetnim i precizno pozicioniranim proizvodima, a hrvatski odgovor, pogotovo pojedinih vodećih kompanija, bio je izuzetno uspješan. Pored toga, dogodila se koncentracija što akvizicijama, što organskim rastom, a često su bili korišteni novi, inovativni organizacijski i vlasnički, odnosno financijski modeli.

Dragi kolega Željko Kukurin svojim je prijedlozima, idejama, načinom vođenja najvećeg turističkog sustava Hrvatske te aktivnim djelovanjem u lokalnoj, regionalnoj i nacionalnoj zajednici nesumnjivo bio lider prepoznat među kolegama te u stručnoj i općoj javnosti. Kompaniji na čijem je čelu omogućio je ostvarenje izuzetnih poslovnih rezultata i na taj način postigao zadovoljstvo dioničara te interes ulagača za nova ulaganja.

Preduvjet toga bilo je stvaranje tima ljudi s kojima radi te stalna briga za zadovoljstvo zaposlenika. Valamar je postao brend poznat po visokoj kvaliteti usluge koju pruža gostima stalnim ulaganjem u edukaciju zaposlenika i objekte kojima upravlja. Pored toga, kreirao je inovativne poslovne modele ulaganja koji mu omogućuju kontinuiran rast i razvoj što rezultira stalnim dizanjem konkurentnosti. Sve to ne bi bilo moguće bez jasne vizije i kontinuiranog rada', zaključuje Ostojić.