Baš kao i njegov prethodnik Pierre Brice koji je preminuo u lipnju ove godine, Nik Xhelilaj prije nego što je dobio ulogu poglavice Apaša nikada nije čuo ni za Winnetoua ni za Karla Maya. Brice je slučajno naletio na producenta na Berlinaleu, dok se Xhelilaj na poziv agencije prijavio na audiciju.

U intervjuu koji je albanska glumačka zvijezda Nik Xhelilaj dao Deutsche Welleu otkriva da prije odlaska na casting ne samo da nije imao pojma o Winnetou, već ni općenito o pričama iz Njemačke i zapadnog svijeta. Za vrijeme djetinjstva u Albaniji zapadni su filmovi bili cenzurirani pa tako nije imao prilike gledati ni filmove o Indijancima. Od vesterna je vidio tek nešto filmova Sergija Leonea, no da je tada birao radije bi odabrao ulogu kauboja.

Poziv agencije da se prijavi za ulogu Winnetua ga je iznenadio jer nije nalazio nikakvu vezu između sebe i lika, no nakon audicije mišljenje je promijenio. Upoznavši se s likom poglavice naroda kojemu prijeti izumiranje, kao i važnosti koju on ima pred njemačkom publikom, uloga mu je postala vrlo izazovna.

Nepoznavanje lika na castingu Xhelilaj nije doživio kao problem već kao prednost, jer je lik poglavice kao i cijela priča jako dobro napisan, a on kao potpuni nepoznavatelj priče o Winnetou nije bio ometan nepotrebnim informacijama. Tek kad je postalo jasno da će dobiti ulogu, upoznao se s likom Winnetoua pogledavši stare filmove.

Velika ostavština i kultni status Pierrea Bricea u Njemačkoj Xhelilaja nimalo ne plaše. Osim što bi bilo nemoguće, smatra da bi oponašanje njegova lika bilo bi uvredljivo i neprofesionalno. Stoga je zadovoljan što su scenarij i povijest u novom Winnetouu podosta drugačije interpretirani, čime su Briceu autor i redatelj filma izrazili poštovanje.

Najveći je izazov s kojim se Xhelilaj suočio na snimanju Winnetua jahanje konja. Radeći na jednom drugom filmu prije tri godine doživio je nesreću na jahanju i mislio da se nikad više neće moći popeti na konja. Zbog uloge Winnetoua, morao se suočiti sa svojim strahovima i ponovno učiti jahati. Upravo odnos s konjima i jahačka vještina koje je stekao radom na ovom filmu smatra najvećim dobitkom koji mu je ova uloga donijela, pa ne samo da je ponovno na konju nego to čini bez sedla poput pravog Winnetoua.

Osim jahanja, Xhelilaj je naučio baratati pištoljem, ali i Winnetouvim glavnim oružjem - lukom i strijelom te tomahavkom, kao i poglavičinim jezikom. Iako Winnetou ne priča puno, njegove riječi imaju posebnu težinu pa sinkronizacija ne bi imala smisla. No Xhelilaju jezik ne predstavlja veći problem budući da je glavnu ulogu Lekë Serianija u filmu 'Tuga gospođe Shnajder' iz 2008. odigrao na češkom jeziku a da u nije znao ni jedne riječi.

Ulogu mu je 2005., nakon što je završio prvu godinu studija glume, ponudio iskusni filmski redatelj Piro Milkani koji je 60-ih godina studirao u tadašnjoj Čehoslovačkoj, a radnja filma sa snažnim autobiografskim elementima upravo se bavi tim razdobljem Milkanijeva života.

Producenti filma u kojemu je Nik odigrao ulogu na potpuno nepoznatom jeziku nisu bili toliko talentirani za jezike pa su zbog teškoća s izgovorom njegova imena Kreshnik predložili korištenje skraćene inačice te se od tada pojavljuje pod umjetničkim imenom Nik Xhelilaj.

Rođen je u Tirani 5. ožujka 1983. Njegovi roditelji, podrijetlom s juga Albanije, po zanimanju su visoki vojni časnici. Istu je karijeru Niku namijenio i otac poslavši ga u dobi od 14 godina u vojnu školu u Istanbulu. No Nika vojna karijera nije zanimala pa se nakon sedam mjeseci vraća u Albaniju.

Karijera pravnika propala mu je već prilikom pokušaja upisivanja na Pravni fakultet, a karijeru glumca može zahvaliti redateljima Leonardu Bombaju i Alfredu Trebicki koji su ga angažirali na svojim projektima i savjetovali da upiše glumu, što je i učinio u dobi od 21 godinu.

Na raznim međunarodnim filmskim festivalima pokupio je nekoliko nagrada za najboljeg glumca.