Kao sedamnaestogodišnjak emigrirao je iz Mađarske u SAD, u Castle Garden, bez imalo novca. Austrijska vojska ga je odbila zbog slabog vida, a nije ga prihvatila ni francuska Legija stranaca, ali je u novoj zemlji radio u brigadi Prve New York Lincoln konjice sve do kraja građanskog rata. Pulitzer je tečno govorio njemački, francuski i mađarski, ali je u početku imao problema s engleskim jezikom. Radio je kao konobar, kao sakupljač umrlih od kolere, a na kraju i kao reporter za Westliche Post.

Godine 1892. Pulitzer je Sethu Lowu, ravnatelju Sveučilišta Columbia, ponudio novac za otvaranje prve škole novinarstva u svijetu. Sveučilište je prvotno novac odbilo, očito neimpresionirano Pulitzerovim beskrupuloznim karakterom. Nicholas Murray Butler, novi ravnatelj sveučilišta, 1902. imao je više sluha kako za školu, tako i za nagrade, ali ispunjenje Pulitzerova sna neće zaživjeti za Pulitzerova života. Pulitzer je oporučno sveučilištu ostavio dva milijuna dolara, čija je realizacija ostvarena 1912. godine, kada je Sveučilište Missouri već imalo svoju prvu školu novinarstva. Unatoč tome, škola novinarstva Sveučilišta Columbia postala je jedna od najprestižnijih u svijetu.

Godine 1917. prema Pulitzerovoj želji prvi put je dodijeljena Pulitzerova nagrada.