Naomi Sims rođena je u Mississippiju 30. ožujka 1948, a odrasla u Pittsburghu u Pennsylvaniji. Godine 1966. dolazi u New York i upisuje cijenjenu školu Modni tehnološki Institut u New Yorku. Kako bi se prehranila, prisiljena je zarađivati, pa se počinje baviti manekenstvom, što je u to vrijeme bilo izuzetno teško za crne djevojke. Agencije kojima se obraćala u potrazi za poslom redom su je odbijale, uglavnom uz objašnjenje da joj je koža jednostavno pretamna. No, upornu Naomi to nije obeshrabrilo, pa je odlučila sama se izravno obratiti fotografima.

Nazvala je tako slavnog modnog fotografa Gostu Petersona (poznatog po radu s Twiggy) i već prvi susret rezultirao je iznimnim uspjehom, fotografijom na naslovnici modnog dodatka New York Timesa (kolovoz 1967). Nakon prve naslovnice Naomi je uskoro počela znatno lakše dolaziti do posla. Jedna za drugom nizale su se i druge naslovnice u prestižnim časopisima. Ladies' Home Journal 1968. objavio je Naominu sliku na naslovnici. Bila je to prva crnoputa osoba na naslovnici ženskog časopisa, zatim slijede Life 1969, Vogue, Elle, reklamna kampanja za cigarete Virginia Slims.

Ipak, Naomi nije dugo izdržala u manekenskom poslu. Povukla se već nakon pet godina, 1973. kada je pokrenula vlastiti posao, proizvodnju perika i liniju šminke za crne žene, pri čemu joj je u velikoj mjeri pomoglo i iskustvo koje je stekla kao model. Naomi se je, naime, uglavnom morala sama šminkati i uređivati kosu budući da tadašnji vizažisti nisu bili vješti u šminkanju tamne kože. Osamdesetih svoju vrlo uspješnu beauty liniju proširila je i na parfeme, kozmetiku i proizvode za kozmetičke salone.

Visoka i prelijepa Naomi Sims bila je izvrsno oličenje krilatice 'Black is beautiful' ('Crno je lijepo') u burno doba borbe za rasnu jednakost.

Na zalazu njezine manekenske karijere ponuđena joj je filmska uloga u 'Cleopatra Jones' koju je ona odbila jer je, kako je objasnila, bila uvrijeđena rasističkim tonom kojim su prikazani crnci.

Svestrana Naomi napisala je i nekoliko popularnih knjiga o vještini poziranja i savjetima za uljepšavanje crnih žena. Ostat će zapamćena kao žena koja se nije sustezala koristiti svoju rasu kao prednost. Probila je led rasnih predrasuda u modnom svijetu i utrla put drugim mankenkama. Svoj uspjeh Naomi Campbell i ostali crni modeli u velikoj mjeri duguju upravo Naomi Sims.