Umro je u petak od raka gušterače, okružen obitelji u svome domu u Los Angelesu, rekao je njegov asistent agenciji dpa u utorak. Njegova supruga Maria bila je uz njega.

Petersen je bio vrlo cijenjen u Kaliforniji u kojoj je živio, kao i svojoj domovini, radeći sa zvijezdama poput Clinta Eastwooda, Dustina Hoffmana, Harrisona Forda, Georgea Clooneyja, Brada Pitta, Rene Russo i Glen Close tijekom svoje desetljećima duge karijere.

Epska filmska priča 'Podmornica' o posadi njemačke podmornice tijekom Drugog svjetskog rata, s Juergenom Prochnowom i Herbertom Groenemeyerom u glavnim ulogama, nominirana je za šest Oscara te je otvorila Petersonu put u Hollywood.

Peterson, tada u ranim 40-ima, nominiran je za režiju i adaptaciju scenarija, a film je nominiran i za kameru, montažu, zvuk i montažu zvuka. Naposljetku je 'Gandhi', kojeg je režirao Britanac Richard Attenborough bio veliki dobitnik Oscara. 'Podmornica' je tada ostala po strani, ali je to za Petersona bio početak velike holivudske karijere.

Veliki hit bila je i 'Beskrajna priča', nakon koje je uslijedio znanstvenofantastični film 'Neprijateljski rudnik'.

Politički triler 'Na vatrenoj liniji' s Clintom Eastwoodom kao tajnim agentom bio je veliki hit 1993. godine. Tijekom narednog desetljeća uspjesi su se nastavili ubrzano nizati: 'Izvan kontrole' s Dustinom Hoffmanom, 'Air Force One' s Harrisonom Fordom, 'Oluja svih oluja' s Georgeom Clooneyjem i 'Troja' s Bradom Pittom.

Petersen se sa suprugom Marijom smjestio u Los Angelesu 1987. godine.