I onda se još dogodilo da je prvak postala momčad Vegas Golden Knights jer je za osvajanje Stanley Cupa u finalu svladala Florida Pantherse, a u finalnoj seriji bilo je 4-1 za hokejaše iz grada kocke. Tako je prvakom postao tim koji je dosad odigrao samo šest sezona u NHL-u. Prava je to američka bajka uz gomilu novca i mnogo entuzijazma.

Prvaci nakon samo šest godina postojanja

Postati prvak nakon samo šest godina postojanja uistinu je velik pothvat, jer prije njih brže su do titule došli samo Edmonton Oilersi, kanadska momčad koja spada u onu priču s početka o 'prirodnom' hokejaškom okruženju. Oni su, naime, 1984. osvojili Stanley Cup samo pet godina nakon što su se priključili NHL-u, kad je Zemljom hodao bog po imenu Wanye Gretzky. Istina, prethodno su sedam sezona igrali u World Hockey Associationu, ligi koja se raspala 1979. Tako uspjeh Vegasa ipak ima drukčiju težinu.

A počelo je s puno skepse, jer NHL - kao i druge američke profesionalne lige - itekako ima iskustva s promašenim klupskim projektima. Kronike govore da je u danu u kojem je 2016. povjerenik lige Gary Bettman u Vegasu predstavio 31. tim NHL-a temperatura dosegnula 42 stupnja. Mnogo veći razlog za skepsu bila je činjenica da velik broj stanovnika Vegasa čine umirovljenici i radnici u uslužnim djelatnostima. Sportska tradicija je pak uglavnom bila vezana uz velike boksačke mečeve.

No Bettman je bio uvjeren da rastući grad, koji je sinonim za zabavu svih vrsta, ima potencijala i kao hokejsko središte. Nisu ga omele ni sumnje da će se u igru momčadi umiješati kladionice koje u Vegasu - za razliku od nekih drugih dijelova SAD-a - legalno djeluju, jer smatrao je da je kontrola dovoljno efikasna da spriječi namještaljke.

Rekordan broj prodanih sezonskih pretplata

Početak je bio blistav. 'Zlatni vitezovi' prodali su više od 14 tisuća sezonskih pretplata još prije nego je momčad službeno dobila ime, a kao svoj dom izabrali su T-Mobile Arenu nasred mitskog Stripa, glavne kockarske ulice Vegasa, u koju se može utrpati 17.500 gledatelja.

I baš kad je trebala krenuti prva sezona, dogodila se tragedija. Naoružani luđak je u obližnjem hotelu Mandalay Bay otvorio vatru na posjetitelje koncerta, ubio 58 ljudi i ranio stotine drugih. Dan kasnije Golden Knights su se trebali predstaviti sugrađanima na velikoj paradi, no pokolj je promijenio sve, a reakcija momčadi ih je zauvijek utvrdila u srcima stanovnika grada. Izašli su među građane, hrabrili ih, zahvaljivali policiji na reakciji, darivali krv za ranjene i donirali tisuće dolara za pomoć obiteljima žrtava.

Tajna uspjeha

Kao nošeni novostvorenim duhom, Vitezovi su odigrali čudesnu sezonu. Pod vodstvom trostrukog prvaka Marc-Andrea Fleuryja na golu, dogurali su sve do finala, dobili prvu utakmicu protiv Washington Capitalsa, a onda izgubili četiri sljedeće. No povijest je bila ispisana - nikad nitko u prvoj godini nije dogurao tako daleko. U pet od prvih šest sezona dogurali su do play-offa i pokazali da i Vegas može biti dom jakim momčadima.

Ipak, cijela priča počinje i traje od jednog imena, 78-godišnjeg vlasnika kluba Williama Foleyja. Ovaj biznismen iz Teksasa, čiji imetak Forbes procjenjuje na 1,6 milijardi dolara, predsjednik je niza financijskih kompanija, ali to je temelj za ono po čemu ga javnost najviše poznaje - vlasništvu i predsjedanju u Black Knight Sports & Entertainmentu. Taj konzorcij je, osim Golden Knightsa, vlasnik engleskog premierligaša Bournemoutha i suvlasnik francuskog prvoligaša Lorienta.

U mladosti, vjerojatno pod utjecajem oca, zrakoplovnog časnika, završio je vojnu akademiju West Point, a još kao kadet zaradio je 40 tisuća dolara na burzi. Nakon školovanja zaposlio se u zrakoplovstvu te se uglavnom bavio poslovnom stranom vojske, a među ostalim je pregovarao o multimilijunskom ugovoru vojske i Boeinga. No nije se dugo zadržao u uniformi, bacio se u investicijske vode, ulažući najviše u uslužne djelatnosti.

Njegova vizija Vegasa kao sportskog, a posebno hokejskog centra, mnogima se činila smiješnom, no on je uspio uvjeriti vrh NHL-a da prihvati novu momčad. Zeleno svjetlo stiglo je krajem 2014., kad je Bettman odobrio promotivnu probnu prodaju ulaznica za novi tim.

'Odgovorio sam mu da nemam pojma kako se to radi', rekao je Foley nakon što je njegova momčad postala prvak. Znao, ne znao, ali prodaja je bila senzacionalan uspjeh i NHL je bio 'skuhan'. A Foley je samouvjereno najavio da će ući u play-off u roku od tri te osvojiti Stanley Cup za šest godina. Prvo nije pogodio, ali sigurno mu nije krivo jer su u završnicu ušli odmah u prvoj sezoni, a titula je došla baš onako kako je prognozirao. Ta želja za pobjedama gurala ga je stalno naprijed.

Za to mu je trebao pravi sportski direktor, a našao ga je u Georgeu McPheeju nakon što je dobio otkaz u Washington Capitalsima i bio željan druge šanse. Itekako ju je dobio, a već u sezoni 2017./18. nagrađen je kao sportski direktor godine u NHL-u. Nedavno je priznao da je na Foleyjevo pitanje koliku plaću očekuje odgovorio: 'Daj mi ugovor s iznosom za koji misliš da je pošten, i ja ću ga potpisati.'

'Tako radimo sve ove godine. Super je osvojiti Stanley Cup i presretan sam što smo uspjeli, ali iznad svega je iskustvo rada s nevjerojatnom grupom ljudi i davanje doprinosa lokalnoj zajednici. Dovoljno sam star da znam da je to jedino važno', rekao je nakon osvajanja titule za The Athletic, još jednom podsjećajući na nikad zaboravljenu ulogu koju su Zlatni vitezovi odigrali nakon spomenutog pokolja. Karakter koji su tada pokazali vodio ih je do ovogodišnje titule, u kojoj je McPhee sudjelovao kao predsjednik kluba, a na njegovo mjesto kao sportski direktor, odnosno generalni menadžer došao je Kelly McCrimmon.

Karakter je ono u što se u Las Vegasu uzdaju i u budućnosti, jer više nisu 'čudo od jednog hita', sada su u poziciji obrane titule.