Najnoviji povod, jasno, utakmica je protiv Clevelanda, a nju je odigrao na 28. rođendan i već je opjevana u medijima. Znaju to već svi: u 35 minuta zabio je 28 koševa, promašivši samo pet od 18 šutova iz igre, a onda svemu tome pridodao strašnih 20 skokova, uz po jednu asistenciju i blokadu. Ima on, doduše, u karijeri i luđu utakmicu: 2022. je protiv Indiane zabio 31 koš i imao 29 skokova, ali ova najnovija posebno je odjeknula. Nije, jasno, sam dobio trenutno vodeću momčad Istoka, ali ono što je napravio zasjenilo je i Kawhija Leonarda, Jamesa Hardena i Bogdana Bogdanovića - bez ijednog promašaja iz igre zabio je 20 koševa i ostvario sedam asistencija.

Zubac sjajno igra cijelu sezonu te je utakmica protiv Cavsa samo došla kao (zasad) njezin vrhunac, a laude koje se ispisuju i govore njemu u čast doista su postale pravilo. Nema veze to što Clippersima ozbiljno 'visi' izravan plasman u doigravanje, hrvatski reprezentativni centar postao je važna tema ne samo u svojoj momčadi, nego i općenito u NBA-u. Rođendanska eksplozija tome je jako pridonijela, ali brojke su mu izvrsne.

Zaključno s 20. ožujka, dvadesetak utakmica prije kraja regularnog dijela sezone, Zubac ima double-double prosjek od 16,4 poena i 12,6 skokova po utakmici, uz 2,6 asistencija i postotak šuta iz igre od 62,5 posto. Jedino u toj zadnjoj navedenoj kategoriji nije napredovao - posljednjih godina znao je ići i preko 65 posto, ali uz manje ovlasti u igri, dakle i uz manje pokušaja. Danas je po brojkama u krugu dvadesetak najboljih igrača cijele lige.

I uz sve te odlične napadačke brojke, koje ga svrstavaju među vrh današnjih centara u NBA-u, veliki Zupčev adut i dalje je obrana, čak toliko da ga je časopis Forbes krajem veljače proglasio možda i najjačim kandidatom za obrambenog igrača godine. Argumenti su im jasni: pouzdanost, skoro desetljeće iskustva, brojke. Neki od protukandidata – najčešće se spominje Francuz Victor Wembanyama – ispali su iz utrke zbog pravila da nitko ne može dobiti tu nagradu ako nije odigrao najmanje 65 utakmica i minimalno 20 minuta u svakoj, a ozljede ih onemogućavaju u tome. U usporedbi s njima, Zubac izgleda kao Ironman: propustio je samo dvije utakmice u trenutnoj sezoni, ali i da nije bilo toliko ozljeda, svejedno bi ga brojke uvrštavale među favorite za to priznanje.

A i on sam priznaje u intervjuu za Forbes da mu je možda i najveća želja biti prepoznat po radu u obrani, ponajprije zbog mentaliteta koji momčad uvijek stavlja ispred svega. Zbog toga ga u Clippersima toliko i vole, još otkad su ga 'ukrali' Lakersima. A svi brojčani pokazatelji govore o tome koliko je jak u tom segmentu igre. Amerikanci prate svašta u košarkaškoj statistici, pa recimo pokušaji protivnika da ulaze pod koš značajno padaju kad je Zubac na parketu. Cijela obrana Clippersa počiva na tome, pa opet godinama naš košarkaš nije bio priznat onoliko koliko zaslužuje.

'Velikim dijelom to je zbog toga što kod mene nema atrakcija. Neću imati četiri, pet blokada ili nešto slično. No odradit ću svoj posao, dobro štitim obruč, skačem u obrani i dobro komuniciramo kad treba pokrivati protivnika. A takve stvari mnogi ljudi ne vide i to je tako kod igrača koji ne nude atrakciju. Nismo dovoljno glasni', rekao je za Forbes, ne pokazujući nezadovoljstvo time što dosad nije biran u All Star.

59 milijuna dolara za tri godine

No sve to funkcionira i Clippersi su druga najbolja obrambena momčad ove sezone, što onda podiže i šanse Zupcu za konačno priznanje. Trener Tyronn Lue i cijeli njegov tim iznimno ga cijene, a lanjsko trogodišnje produženje ugovora za 59 milijuna dolara dočekano je ekstatično u cijeloj organizaciji, jer nakon sad već solidnog staža Zubac je postao vođa momčadi, MVP Clippersa ove sezone. Što se dogodilo?

'Mislim da su u pitanju iskustvo, strpljivost, košarkaška inteligencija i čitanje igre. Jednostavno sam danas u stanju bolje pokrivati igrače i predvidjeti što će se dogoditi prije nego se dogodi. A onda treba biti dovoljno glasan da i drugima kažem što se događa', rekao je za Forbes i posebno istaknuo odnos sa suigračima, izgradnju kemije među njima.

I nije primijećen samo u Clippersima, već sad figurira među top 10 centara lige, a na putu je da još raste, jak i u obrani i u napadu te superbrz za svoju visinu i težinu. Donedavno epizodist, podrška suigračima, sad je dominantna sila pod košem u oba smjera. Što je najbolje, unatoč skupljenom iskustvu dovoljno je mlad da se od njega najbolje tek može očekivati.

Nadamo se i u reprezentaciji, čiju sudbinu nažalost dijeli, pa dosad zapravo nije igrao ni na jednom velikom natjecanju. A s njim u rosteru, uz Šarića, Božića i druge, tamo bi za naše trebalo biti mjesta.

Senior postao sa 16 godina

Ovaj div rođen u Mostaru doista je imao dug put od početaka bavljenja košarkom do danas. Ponikao u Brotnju iz Čitluka, pa onda prošavši kroz podmladak Cibone, seniorsku košarku počeo je igrati već kao 16-godišnjak u drugoligašu Zrinjevcu. U Draženov dom vratio se već nakon jedne sezone, a velike su se nade polagale tada u njega i Antu Žižića nakon odlaska Darija Šarića. No kad je Cibona upala u financijske probleme iz kojih se do danas nije izvukla, Zubac je prešao u Cedevitu, zbog čega je došlo do sukoba između dvaju klubova i spora pred tijelima HKS-a.

Savez je na kraju presudio da se mora vratiti u Cibonu, ali kako mu nije padalo na pamet više igrati tamo gdje mu ni plaća nije bila isplaćivana, došlo je do dogovora sa srpskim Mega Leksom (današnji Mega Superbet) i Zubac je završio u klubu koji je u postjugoslavenskom razdoblju stvorio (ili dovršio stvaranje) vjerojatno najvećeg broja dobrih igrača. Dovoljno je reći da je od 2007. do danas na NBA draftu završilo čak 16 igrača iz Mege – bez obzira na to jesu li potekli iz tog kluba – a prvo ime u tom kontekstu svakako je Nikola Jokić.

Istim putem krenuo je i tada mladi Zubac nakon samo jedne nepotpune sezone u Megi, a ona je tad igrala polufinale prvenstva Srbije, osvojila nacionalni kup i bila druga u ABA ligi. Tada ga je trenirao sjajni trener Dejan Milojević, za kojeg je naš igrač kasnije govorio da je uz njega mnogo naučio, a i bio je trenerskog tima Golden Statea kad su postali prvaci.

Lakersi ga birali, a sad lupaju glavom o zid

Na draftu 2016. godine kao 32. pick izabrali su ga Los Angeles Lakersi, za koje je debitirao 2. studenoga 2016. Bio je to sigurno golem iskorak za klinca koji je cijeli život navijao za taj veliki tim, a u jednom od intervjua na klupskim stranicama priznao je da se za košarku istinski 'zakačio' gledajući finale 2010. između Lakersa i Bostona.

U nekim utakmicama pokazao je već kao 19-godišnjak da je dobar 'materijal' - slučajno ili ne, ali dvije najbolje od njih u prvoj sezoni odigrao je protiv Jokićevih Nuggetsa, postigavši svoje prve double-double rezultate. No sezonu nije dovršio zbog ozljede desnog zgloba. Ni sljedeće dvije nije odigrao puno utakmica i kao da se čekalo kada će biti prodan ili zamijenjen, a zapravo je više igrao u rezervnim timovima Lakersa, Los Angeles D-Fendersima i South Bay Lakersima.

To se i dogodilo u veljači 2019. - Zubac je nakon stotinjak utakmica u klubu svojih snova poslan u znatno neuspješniji tim iz istog grada, zamijenjen s Michaelom Beasleyjem za Mikea Muscalu iz Clippersa. Čija god da je to bila ideja, sada može lupati glavom o zid, jer za Zupca smo već rekli u kakvog se igrača pretvorio, dok je čovjek koji je umjesto njega obukao žuti dres krenuo dalje nakon samo 17 utakmica i karijeru mu netko može pamtiti po uistinu živopisnom nizu tradeova u kojima je bio 'roba'. Valja se podsjetiti - tadašnji direktor Lakersa bio je veliki Magic Johnson. Navodno je i 'kralj Lakersa' LeBron James poželio da Zubac nikad nije otišao te da se vrati.

Uloga će mu još rasti

S druge strane, u Inglewoodu, dijelu L.A.-a u kojem igraju Clippersi, počeo je cvjetati. A i Clippersi s njim. Otkad je naš centar s njima, samo su jednom propustili play-off, a 2020./21. došli su prvi put u klupskoj povijesti i do konferencijskog finala, u kojem su izgubili od Phoenixa. Naravno da su u novoj 'firmi' bili zadovoljni njime i prvo produženje ugovora, teško 33 milijuna dolara, došlo je 2022., a lani je potpisao spomenuto novo, na tri godine.

Gledajući unaprijed, Zubac može puno, još više nego što je dosad postigao, i ostane li u Clippersima, njegova će uloga samo rasti. Dovoljno je samopouzdan i stabilan za svijetlu budućnost. Ne igra u momčadi koja - bar zasad - može konkurirati za naslov, ali tko zna? A onda ga čekamo i u reprezentaciji. I na tom planu ovo je moglo biti vrijeme koje bismo pamtili kao 'era Ivice Zupca'. To što se takvo nešto nije dogodilo najmanje je njegova krivica.