Hrvatska i Slovenija dosad su odigrale devet, što službenih, što prijateljskih utakmica. U šest nastupa slavila je Hrvatska, dok su tri ogleda završila bez pobjednika.

U posljednjoj službenoj, a bilo je to sada već daleke 2003. godine, sudjelovao je i Josip Šimunić. Bila je to uzvratna utakmica dodatnih kvalifikacija za Euro 2004. godine u Portugalu. Prva je utakmica završila 1:1, što je slovenskoj reprezentaciji donijelo prednost, jer da je za Bežigradom ostalo 0:0, na Euro bi otišli naši susjedi.

'Sjećam se te utakmice, vladala je jedna takva, pa pomalo neugodna, atmosfera na stadionu. Svašta su nam vikali s tribina, a osim toga Slovenija je imala i rezultat koji joj je davao veće izglede za odlazak na Euro. Na svu sreću, sada nema nikoga na tribinama. Ipak, mi smo svi, na čelu s izbornikom Barićem vjerovali u uspjeh, da smo bolji', prisjetio se danas 43-godišnji Josip Joe Šimunić, inače izbornik U-19 hrvatske reprezentacije.

Vjerovali ste da ste bolji, ali niti u toj utakmici nije išlo sve glatko?

'Slažem se, jer Igor Tudor je u drugom poluvremenu dobio drugi žuti karton, a mi smo morali doći do pogotka. No, Barić je napravio dvije, tri promjene, dao je debitantu Šokoti priliku od prve minute, a upravo je on upisao asistenciju za jedinog strijelca Dadu Pršu, pa smo s desetoricom stigli do pobjede i odlaska na Euro. Naravno, i Pršo je bio Barićevo veliko otkriće, koji je za Hrvatsku debitirao u tim kvalifikacijama'.

Iako je Hrvatska uvijek slovila za favorita u ogledu sa Slovencima, te su utakmice znale biti posebno neugodne?

'Slažem se, jer imam dojam da je ovaj rivalitet malo drugačiji. Ne znam kako bih ga opisao, jer rivalstvo bi trebalo uvijek biti ono sportsko, želja za nadmetanjem. A moj je dojam da Slovenci protiv nas uvijek idu do ruba, kao da protiv nas zapnu puno više'.

Slovenci sada na klupi imaju izbornika Matjaža Keka, koji je pet sezona vodio Rijeku i dobro upoznao hrvatske igrače. Može li im to donijeti kakav plus u pripremi utakmice?

'Matjaž Kek je odličan trener i sigurno će im biti od koristi njegovo iskustvo iz Hrvatske'.

No, mi smo ipak Hrvatska, svjetski doprvak, a i iskustvo Zlatka Dalića je veliko?

'Apsolutno. Sve što sam rekao za Keka, kod našeg izbornika je još više istaknuto. I iako imamo dva izostanka (op.a. Petković i Rebić), vjerujem da Hrvatska može doći do sva tri boda. Slovenci će se zatvoriti, braniti i svoju priliku tražiti iz kontri, polukontri i prekida. Naravno, uvjeren sam da smo bi bolji, ali moramo biti oprezni jer znalo se u nogometu dogoditi da bolji ne pobijedi uvijek', zaključio je Šimunić, koji se pripremao za mini-kampove sa svojom selekcijom.

No, kako se zbog pandemije koronavirusa prijateljske utakmice baš i ne organiziraju, sve je u fazi mirovanja. Očekuje da bi sljedeću akciju mogli imati u lipnju, kada bi krenule i konkretnije formiranje momčadi za Euro, a koje je na rasporedu u studenome ove godine.