Iza njega su 83 nastupa za hrvatsku reprezentaciju koju je kao kapetan poveo u brojne nogometne bitke i iz njih izlazio kao pobjednik, a ispred njega je jedan sasvim drugačiji izazov. Kao izbornik mlade reprezentacije Hrvatske kreće u borbu za plasman na Europsko prvenstvo, a prvi izazov bit će gostovanje u Vaduzu kod selekcije Lihtenštajna. Protivnik po mjeri za početak kvalifikacija uoči kojih smo razgovarali s izbornikom Kovačem, neposredno nakon posljednjeg sastanka sa stručnim stožerom uoči nedjeljnog okupljanja.

Izborniče, prijateljske provjere ste odradili, osjećate li uzbuđenje prije prve prave, kvalifikacijske utakmice?

"Sigurno. Odradili smo pet prijateljskih utakmica, no kvalifikacije su nešto drugo. Svi smo uzbuđeni, svi se veselimo prvom nastupu, no jedna doza nervoze sigurno je prisutna."

Prvi suparnik je Lihtenštajn, zasigurno reprezentacija iz donjeg doma europskog nogometa, no uobičajeno se kaže kako je svaki početak težak. Hrvatska je očigledno veliki favorit, pa to sigurno umanjuje problem kratkog perioda priprema. Na čemu namjeravate raditi u dva dana priprema i kakvu Hrvatsku očekujete u utorak?

"Na papiru smo sigurno favoriti, no znam kao igrač dosta utakmica gdje smo bili favoriti, a na kraju izgubili. Mi respektiramo protivnika, moramo ući s maksimalnom ozbiljnošću jer će bez toga biti vrlo teško. Uvjeren sam da će naši momci biti maksimalno spremni fizički i psihički kako bismo jednim dobrim rezultatom ušli u kvalifikacije."

Skupina je zahtjevna, ali prolazna. Kako procjenjujete odnose snaga i koliko je u mlađim reprezentativnim kategorijama uopće moguće govoriti o snazi protivnika prije nego se vidi kako ta generacija zaista izgleda na travnjaku?

"Slažem se da je to teško, no Uefa ima svoj renking, a mi smo tu trenutno ekipa pod brojem tri. To ne znači da nemamo šanse, dapače, mi želimo biti vrlo uspješni i ako možemo i iznenaditi. Tomu sigurno moraju uz stručni stožer i Savez težiti i igrači. Na kraju, jedna U-21 reprezentacija mora se pokušati plasirati na Europsko prvenstvo. Nama to nije imperativ, ali učinit ćemo sve da i Ukrajinu i Švicarsku dovedemo u totalno nezgodnu situaciju."

Uspjeh izbornika mlade reprezentacije ne mjeri se samo rezultatom već i brojem A reprezentativaca. Koliko ste u dosadašnjem periodu mogli upoznati pojedince, vidite li u aktualnoj generaciji potencijalne A reprezentativce?

"U Hrvatskoj zaista ima puno kvalitetnih igrača, no nije sve u talentu. Ti igrači koji dođu u reprezentaciju moraju imati i radni talent, taj radni talent drži jednog igrača na visokom nivou. Nadam se kako u ovoj reprezentaciji ima nekoliko igrača koji će doći do A selekcije, a koliko će ih biti ovisi o njima jer u A reprezentaciji završit će svi koji su kvalitetni. Sada su evo Rebić i Bubnjić u krugu A reprezentacije, to je dokaz da su momci kroz svoje igre u klubovima prvenstveno, a i u mladoj reprezentaciji, pokazali da mogu nositi dres A reprezentacije."

Nakon Svjetskog prvenstva U-20 u Turskoj, dosta je prigovora igračima, među kojima je dobar dio njih sada i u vašoj selekciji, bilo usmjereno na sebičnost u igri. Je li to jedan element na kojem ćete i Vi raditi? Što ste općenito vidjeli pozitivnim, a što negativnim u igri Hrvatske tijekom tog natjecanja?

"Sigurno da je to bio jedan problem u Turskoj, no ne mislim da je nastao tamo. To je proces koji kreće od malih nogu, koji učite od početka. Ja sam kao igrač uvijek razmišljao o kolektivu, a nogomet je kolektivni sport, nije tenis. Uspjeh ekipe sigurno ovisi o individualnoj kvaliteti, no ona neće donijeti toliko uspjeha koliko može donijeti kolektivni pristup priči. Nadam se da će ovi mlađi momci naučiti da je nogomet jedan kolektivni sport, kao što se traži u Njemačkoj, Španjolskoj, Bayernu, Barceloni. Ti moraš podrediti svoje individualno znanje ekipi, a ne obrnuto."

U kratkim pripremnim periodima s reprezentacijom nemate puno vremena za ispravljanje raznih nedostataka, primjerice za rad na fizičkoj pripremi koju uvijek ističete kao ključni preduvjet u modernom nogometu. Na čemu se tijekom tih nekoliko dana može raditi, na što ćete se fokusirati sa stručnim stožerom?

"Mi smo sigurno ovisni što se fizičke pripreme tiče o klubovima o i tomu što individualno rade igrači. Mi radimo veliki dio u tehničko-taktičkom dijelu, moramo usavršavati naš sustav igre, raditi na fazama igre, defenzivi i ofenzivi, na našoj transformaciji. Malo je vremena, no mislim da smo kroz prijateljske utakmice odradili dobar dio. Sada imamo nekoliko novih igrača i moramo određene stvari ponoviti, ali vjerujem da će se momci brzo uklopiti i sve usavršiti."

Usprkos infrastrukturnim i financijskim ograničenjima, mladi hrvatski nogometaši su na visokoj cijeni u inozemstvu, što će reći da se u hrvatskim školama u određenim segmentima ipak radi prilično kvalitetno. Gdje vidite snage hrvatskog sustava odgajanja nogometaša, a gdje prostor za poboljšanja?

"Sigurno da je talent ključni dio da se netko opredijeli u nekom smjeru. Talent je samo prvi stupanj, a kroz rad, ponavljanje i automatizaciju igrači se usavršavaju. U svim dijelovima imamo još prostora za napredak, uvjeren sam da će biti još bolje kada se infrastruktura poboljša i kada financijski uvjeti ponude dodatni prostor za napredak klubovima."

Nastavno na tu temu, ulazak u EU dodatno je otvorio vrata naših klubova stranim skautima. Smatrate li da je rani odlazak u inozemstvo ispravan put za mlade nogometaše?

"To nije jednostavno odgovoriti. Mislim da je osnovno da mladi igrači igraju, jer utakmice i treninzi nisu ista stvar. Sigurno da je vani financijski bolje, da imaju bolje uvjete i infrastrukturu, a doma opet imaju druge prednosti. Moje je mišljenje da je najbolja solucija da igraju vani, iako naša liga time gubi dosta igrača. No, mi smo nažalost liga koja je osuđena na proizvodnju igrača stranim klubovima, ali to garantira da iz godine u godinu proizvodimo igrače. Volio bih da budu vani, a da igraju, što nije lako jer ste u potpuno novom okruženju. Za naš nogomet, posebno reprezentaciju, najbolje je kada igraju vani."

Kako surađujete s izbornikom Igorom Štimcem, je li Vas konzultirao o mogućnostima igrača poput Rebića i Bubnjića koje je zvao u A selekciju? I vezano za to, kako vidite rasplet utrke za Svjetsko prvenstvo u hrvatskoj skupini?

"Mi smo od davnih dana bliski pa je naša komunikacija konstruktivna i intenzivna, i to je lijepo i tako treba biti. Mislim da tako mora biti ne samo između A i U-21 reprezentacije već i U-19 i U-21 reprezentacije. S porazom protiv Škotske nismo u najboljoj poziciji, no kako smo već dokazali u slavnoj povijesti, mi se sigurno možemo i s druge pozicije plasirati na SP. Dok ima teoretske nade za prvo mjesto, ja sam uvjeren da igrači i stožer vjeruju u to. A ako dođe do dodatnih kvalifikacija, siguran sam da će momci biti maksimalno angažirani da se plasiraju na Svjetsko prvenstvo."

Kako vam se sviđa izbornički posao? Javnost pa i struka vide vas jednog dana na klupi A selekcije, možete li i Vi to zamisliti kao produžetak velike igračke karijere u reprezentaciji? Ili vas privlači i svakodnevni rad u klubu?

"Raditi s mladim momcima, posebno u Hrvatskoj gdje ima puno talenata, to je velika stvar. To je jedno veliko iskustvo za mene, jer nije se lako prebaciti u trenerski posao i vjerovati mladom igraču. Sada mogu osjetiti mladog igrača, znam što oni znaju, što im nedostaje, i mogu bolje procijeniti njihove mogućnosti. Da nisam išao ovim putem, možda bi mi to bilo puno teže u seniorskom nogometu. Samo dragi Bog zna što je zamislio za mene u budućnosti, ne bih ulazio u spekulacije. Ovaj posao mi se sviđa, nadam se da će biti dugotrajno."

Kako je surađivati s bratom Robertom u stručnom stožeru, je li Vam s njim teže ili lakše imati neko stručno neslaganje?

"Mi smo se kao igrači slagali dobro, kao braća se slažemo od malih nogu. Kao igrač sam uvijek imao njegovu podršku, ako je netko prošao mene, njega nije i drago mi je što je sa mnom u stručnom stožeru. Koliko sam do sada mogao primijetiti, ovo je nešto što ga zanima i što bi mogao nastaviti i u budućnosti."