Odabranici Zlatka Dalić su tog 11. srpnja 2018. u Moskvi ispisali povijest. Pobjedom 2:1 protiv Engleske nakon produžetaka, 'Vatreni' su prvi put izborili plasman u finale svjetskog prvenstva. Luka Modrić, Ivan Rakitić, Mario Mandžukić i društvo su tako nadmašili podvig generacije iz 1998. koja je na isti dan, ali 20 godina ranije na pariškom Parku prinčeva pobijedila Nizozemsku 2:1 i osvojila svjetsku broncu.

Bila je to 'čarobna noć' hrvatskog nogometa, ali i sporta na moskovskom Lužnikiju. Pravi spektakl na terenu, ali i na tribinama. Navijača je bilo podjednako, po desetak tisuća na svakoj strani. Nažalost, rani pogodak engleske vrste šokirao je hrvatske navijače i u prvom poluvremenu Englezi su vodili i na tribinama.

'Gordi Albion' je otvorio utakmicu ranim pogotkom, Kieran Trippier je doveo Engleze u vodstvo u 5. minuti golom iz slobodnog udarca sa 20 metara.

'Football's Coming Home, it's coming home', pjevali su Englezi koji su u tom trenutku prvi put nakon 1966. barem neko vrijeme bili u finalu svjetskog prvenstva.

Bila je to treća utakmica hrvatske vrste u Rusiji u fazi na ispadanje u kojoj je suparnik poveo. Hrvatska je gubila i protiv Danske u osmini finala i protiv Rusije u četvrtfinalu i protiv Engleske u polufinalu. I sve tri utakmice je okrenula u svoju korist.

Kada je Ivan Perišić u 68. minuti zabio za 1:1 na stadionu je nastala ludnica, naravno, među hrvatskim navijačima, a potpuni kaos je zavladao deset minuta prije kraja produžetka kada je 'Super Mario' zabio za 2:1.

'Sve ostalo je povijest', napisao je Mario danas na Instagramu uz fotografije svog gola i velikog slavlja u Moskvi.

'Ušli smo uz bok velikana i ovim finalom smo definitivno ušli u povijest. Ali kada pogledamo uvjete u kojima radimo i egzistiramo, onda smo svjetsko čudo i fenomen', kazao je izbornik Dalić nakon utakmice dodavši: 'Ali, imamo srce i ponos. Ovo je jedan od najvećih sportskih uspjeha u povijesti hrvatske države. Imali smo i u drugim sportovima uspjeha, ali s obzirom na popularnost nogometa, ovo je planetarni uspjeh.'

Ulazak hrvatske reprezentacije u finale World Cupa izazvo je euforiju u 'Lijepoj našoj, ali ludovalo se i u Argentini, SAD, Australiji, Njemačkoj, Irskoj... Hrvatski navijači diljem svijeta 'vatreno' su proslavili ulazak Dalićevih trupa u finale.

'Još nisam niti svjestan što smo napravili. Miješaju mi se emocije. Sjetim se trenutka kada smo bili sami, igrali pred praznim tribinama, borili se i mučili. Nismo odustali i vratili smo sve oko nas, opet smo svi zajedno. Stvarno je lijepo', kazao je strijelac pobjedničkog pogotka Mandžukić.

Zanimljivo, Hrvatska je i treći susret u nizu u fazi na ispadanje igrala najmanje produžetak i sve tri utakmice je dobila što do nikome do tada nije uspjelo.

'Vatreni' su u osmini finala boljim izvođenjem jedanaesteraca pobijedili Dansku, potom su u četvrtfinalu, također nakon udaraca s kreča bili bolji od Rusije, da bi u polufinalu nakon 120 minuta igre srušili Englesku.

Do tada je osim 'Vatrenih' dvije uzastopne pobjede udacima s bijele točke ostvarila još jedino Argentina na SP-u 1990 godine. Diego Maradona i društvo su u četvrtfinalu pobijedili Jugoslaviju (3:2), a u polufinalu Italiju (4:3), da bi u finalu izgubili od Njemačke 0:1

Međutim, tri puta po 120 minuta plus dvostruka drama jedanaesteraca nije viđena u povijesti SP-a.

'Nevjerojatno je što ova ekipa radi, kako igra, kako se bori, kako ne odustaje. Napokon su nam se poklopile stvari koje nas prije nisu pratile, na prijašnjim turnirima. Međutim, nije ovo slučajno. Radili smo puno godina za ovo, na kraju, sada nam se vraća', kazao je tada hrvatski kapetan Luka Modrić.

Na današnji dan dogodila se i 'druga najveća sreća' hrvatskog nogometa - francuska bronca.

Hrvatska je 1998. debitirala na svjetskom prvenstvu u Francuskoj i odmah stigla do trećeg mjesta. 'Vatreni' predvođeni izbornikom Miroslavom Blaževićem prošli su skupinu H u kojoj su igrali s Jamajkom, Japanom i Argentinom. Nakon toga, svladali su Rumunjsku i Njemačku, da bi u polufinalu izgubili od domaćina Francuza. U utakmici za treće mjesto igrali su protiv Nizozemske.

Hrvatska je povela u 14. minuti pogotkom Roberta Prosinečkog. Za Nizozemsku je izjednačio Boudewijn Zenden samo osam minuta poslije, a pobjedu 'Vatrenima' donio je Davor Šuker golom u 35. minuti. Junak utakmice je ipak bio Dražen Ladić koji je svojim obranama izludio napadače Nizozemske.

Šuker je sa šest golova osvojio Zlatnu kopačku, ostavivši iza sebe velikane poput Gabriela Batistute, Christiana Vierija, Ronalda i ostalih.

'U Francusku smo ispraćeni s velikom skepsom i rijetki su vjerovali da možemo napraviti puno. Na kraju smo iznenadili mnoge i na to sam iznimno ponosan. To je bio uspjeh koji je mobilizirao cijelu zajednicu i donio veliko zadovoljstvo. Kada sam najtužniji sjetim se 98. I opet sam sretan', rekao je Blažević u jednom o svojih razgovora.