Utakmica protiv San Antonija nije ni počela, a Dirk nije mogao zaustaviti suze. Već na zagrijavanju prije svojeg posljednjeg izlaska na NBA teren teško se nosio s emocijama, svjestan da dolazi kraj nečemu u čemu je tako dugo uživao.

'Kad su mi pustili video s najljepšim trenucima karijere, to me dirnulo', priznao je 40-godišnji velikan koji je čak 21 sezonu proveo među profesionalnim američkim košarkašima, uvijek u istom dresu. Oproštaj mu je bio sa stilom. Zabio je 30 koševa u zadnjoj utakmici pred svojom publikom u American Airlines centru protiv Phoenixa, a nekoliko dana kasnije protiv Spursa još 20 u gostima i tako rekao zbogom košarci.

'Dirk je Dallas, Dallas je Dirk. On je ovdje sve', zaključio je na oproštaju Mark Cuban, vlasnik Mavericksa, kluba koji je Nowitzki doveo na vrh NBA lige, tamo gdje nikad prije nije bio.

Prosjekom višim od dvadeset koševa po utakmici tijekom cijele karijere postavio je ovaj 213 centimetara visoki Nijemac standarde učinka u NBA-u o kojima su njegovi europski košarkaški prethodnici mogli samo sanjati, a također je svojim ponašanjem osvojio javnost i postavio primjer mlađim generacijama.

Karijera Dirka Nowitzkog bila je čudesna, no imao je u životu uspona i padova te i dramatičnih epizoda. Tko zna bi li dogurao do besmrtnosti u NBA da uz njega u ta četiri desetljeća nisu bili pravi ljudi...

Visoki nezgrapni klinac pronašao se u košarci

Rođen u Würzburgu u sjevernoj Bavarskoj 19. lipnja 1978. godine, Dirk Nowitzki imao je genetske predispozicije uspjeti kao sportaš. Naime, otac Jörg-Werner bivši je vrsni profesionalni rukometaš, dok je majka Helga igrala košarku, kao i sestra Silke.

Dirk nije bio jedan od onih dječaka koji su silno narasli u pubertetu, on je oduvijek bio viši od vršnjaka i nezgrapan, zbog čega su mu se povremeno rugali u školi i nazivali ga čudakom, no upravo je u košarci pronašao ispušni ventil za izbacivanje frustracija, a njegov talent brzo je uočen.

Ključan trenutak u životu mladog Bavarca dogodio se kad je navršio 15 godina. Uočio ga je tada bivši njemački košarkaški reprezentativac Holger Geschwindner te je bio oduševljen njegovim potencijalom. Ponudio mu je treninge triput tjedno, rad na šutu, dodavanjima i taktičkim aspektima igre.

'Sa mnom je krenuo od nule i onda me uz pomoć mnogo ponavljanja i napornog rada doveo do šuta koji imam danas', prisjetio se nedavno Nowitzki, a u Geschwindneru je osim trenera dobio prijatelja koji ga je pratio i nakon što je postao svjetska košarkaška zvijezda.

Sa 16 godina Dirk je zaigrao za lokalnog njemačkog drugoligaša DJK Würzburg, a košarkaški stručnjaci počeli su ga uočavati, jer trpao je mnogo koševa i igrao netipično za tako visokog igrača. Naime, zabijao je mnogo trica, mogao je rješavati stvari i u prodoru, a posebno dobar bio je iz slobodnih bacanja, kojih je zabijao preko 90 posto u svojim najboljim godinama karijere.

Godine 1998. borio se Würzburg za ulazak u prvu ligu, bio blizu tog ostvarenja, no upravo za vrijeme doigravanja Geschwindner je odveo Nowitzkog u Sjedinjene Američke Države, točnije u San Antonio, u kojem je igrana utakmica mladih nada u sklopu Nike Hoop Summita, koju su skauti NBA momčadi željno iščekivali. Suigrači u njemačkom klubu bili su bijesni zbog toga, no takav potez bio je nužan da napravi iskorak u karijeri.

'Riskirali smo. On je bio glavni igrač Würzburga, ali Nike Hoop Summit nam je bila jedina prilika da vidimo kakav je na međunarodnoj sceni', pravda se danas Geschwindner.

U utakmici koju su igrale mlade momčadi SAD-a i svijeta Nowitzki je bio najugodnije iznenađenje. Nisu Amerikanci uopće znali kako ga čuvati, utrpao je 33 koša uz 14 skokova i odveo svoju ekipu do pobjede.

'Bio je najtalentiraniji mladi košarkaš kojeg sam ikad vidio, a još je bio i tako visok. Jednostavno je bio nevjerojatan igrač', oduševljeno je zaključio tadašnji trener Dallas Mavericksa Don Nelson, odlučivši da ga želi imati u svojoj momčadi pod svaku cijenu.

Würzburg je, unatoč bijegu Nowitzkog, uspio ući u prvu ligu, no u njoj je morao igrati bez svoje najveće zvijezde. Dirka su na NBA draftu kao deveti izbor izabrali Milwaukee Bucksi, no već ranije je dogovoreno da ga klub prepusti Dallasu, a zauzvrat je dobio Roberta 'Tractora' Taylora. Loš je to potez Bucksa, jer ovaj centar nije napravio ni približno blistavu karijeru, a od srčanog udara umro je sa samo 34 godine u Portoriku, u koji je otišao profesionalno igrati kako bi zaradio nešto...

Stasao uz Nasha i postao prvi europski MVP lige

Osim Geschwindnera, koji mu je bio mentor i učitelj, druga važna osoba u karijeri Dirka Nowitzkog bio je Steve Nash, legendarni kanadski playmaker koji je u isto vrijeme stigao u Dallas.

'Obojica smo stigli u novi klub, živjeli u novom gradu, bili samci i autsajderi. To nas je povezalo. Naše prijateljstvo bilo je nešto čvrsto u nesigurnom svijetu', smatra Nash, dok je Nowitzki siguran da bi kliknuli i da nisu bili suigrači:

'Da smo se upoznali i u supermarketu, mislim da bismo postali dobri prijatelji.'

Igrali su za Maverickse šest godina, a Dirk je polako rastao uz jednog od plemenitih virtuoza NBA lige. Doduše, pritom je razvijao sasvim drukčiji stil igre, ne baš lijep za oko. Izbačaj lopte Nowitzkog sve je samo ne školski, njegovi pokreti ponekad djeluju nekontrolirano, a šut s korakom unazad i često dignutim koljenom nešto je što malo koji drugi igrač može izvesti na sličan način. No netipična košarka ovog Nijemca pokazala se noćnom morom za većinu NBA igrača koji su ga čuvali, a unatoč svojoj visini, razvio se u jednog od najpreciznijih šutera u posljednja dva desetljeća.

Ipak, nije sve išlo glatko od samog početka. U prvoj NBA sezoni igrao je vrlo loše, a publika u Dallasu okrenula mu je leđa. Zviždali su mu i protestirali što umjesto njega nije doveden 'Traktor' Taylor.

'Bojao sam se da ne ispadne da je previše dobar tip koji nema instinkt ubojice na terenu', priznaje Donnie Nelson, čovjek koji ga je s ocem Donom, trenerom momčadi, i doveo u grad.

No već u sljedećoj sezoni Nowitzki je pokazao da to nije slučaj i da ima namjeru još dugo ostati u NBA ligi. Klub je tada kupio milijarder Mark Cuban za 280 milijuna dolara, postavio ga na čvrste temelje i dao igračima idealne uvjete za bavljenje košarkom, uključujući privatni Boeing 757.

'Imali smo sve što je bilo potrebno. Samo je trebalo izaći na teren i pobijediti', hvali svog gazdu Nowitzki, a povjerenje je opravdao dobrim igrama. Prosjek koševa približio mu se brojci od 20 po utakmici, pa ga je 2001. godine i prešao, a Dallas je bio sve važniji faktor u Zapadnoj konferenciji.

Odlaskom Nasha u Phoenix postao je 2004. godine apsolutni vođa Dallasa, a sljedeće sezone Maverickse je odgurao sve do finala doigravanja, u kojem su vodili 2:0 protiv Miamija, a onda je Dirk stao i sve se urušilo. Čovjek koji je bio poznat po brojkama od oko 50 posto šuta iz igre, 40 posto s trice i 90 posto iz slobodnih bacanja odjednom nije mogao pogoditi koš. Ubacio je od zadnjih 55 šutova finala samo njih 20, a Miami je stigao do pobjede s ukupnih 4:2.

'To je bio težak poraz koji nije bilo lako prihvatiti', priznaje danas Nowitzki.

Sljedeće sezone briljirao je u regularnom dijelu prvenstva, uz prosjek od 24,6 poena i 8,9 skokova po utakmici te iznimno visok postotak šuta i za Dallas rekordnih 67 pobjeda. Proglašen je kao prvi Europljanin u povijesti najkorisnijim igračem lige, ali titula MVP-a nije puno pomogla u doigravanju jer je njegova momčad ispala već u prvoj rundi od tada ne tako jakog Golden Statea.

Ljubavni triler samozatajnog diva

Nowitzki je nastavio sljedećih godina ganjati prvu titulu Dallasa u povijesti NBA lige, a svoj privatni život uspješno je čuvao od javnosti, sve dok stvari nisu eskalirale na način o kojem nije mogao ni sanjati.

Naime, nakon što mu je završila desetogodišnja veza s kolegicom košarkašicom Sybille Gerer, Dirk je u Americi tražio novu ljubav. Pojavila se 2008. godine u njegovom životu stanovita Christian Trevino i osvojila njegove simpatije. Sretno zaljubljen, zaručio se za svoju novu ljubav, a nije imao pojma u što se uvalio.

Jednog dana nagovorili su ga prijatelji da ipak zaposli privatnog detektiva i istraži buduću suprugu prije vjenčanja, a ono što je otkriveno šokiralo je sve. Christian Trevino bilo je njezino lažno ime, jedno od osam pod kojima je operirala, tražila ju je savezna policija zbog nekoliko krivičnih djela, uključujući nabijanje 330 tisuća dolara duga bivšem mužu kojeg je upropastila, kao i računa od 10 tisuća dolara zubaru koji nikad nije platila.

Pravo ime bilo joj je Crystal Ann Taylor, a nakon što je prevarantica stekla povjerenje slavnog košarkaša, snimila je sebe s Dirkom 'u akciji' u kuhinji i pokušala prodati taj video. Pojavio se u jednom trenutku taj uradak i na Youtubeu. Veza je završila dolaskom policije u dom Nijemca i uhićenjem njegove nesuđene žene.

'Ako ništa drugo, barem nisam prvi koji je pao na tako nešto', bio je komentar Nowitzkog kad više nije mogao čuvati svoj privatni život od javnosti.

'Pitam se hoću li nakon svega ikome moći vjerovati', iskreno je tada rekao, no ipak je uspio u tome. Naime, dvije godine kasnije upoznao je Jessicu Olsson, Šveđanku kenijskih korijena koja radi u umjetničkoj galeriji Dallasa, a čija su braća poznati nogometaši blizanci, Marcus i Martin.

Nowitzki se uspio zaljubiti, ali ovaj put sretno. Vjenčali su se 2012. godine, a zatim dobili kćerku Malaiku.

'Mislim da smo kliknuli intelektualno. Ona voli umjetnost, ali i sport. Odrasla je uz braću sportaše. Oboje volimo tenis, putovanja, djecu i obitelj', podijelio je s javnosti nedavno svoje mišljenje veliki košarkaš.

Uspon na NBA tron i prepuštanje Dallasa europskom nasljedniku

Nowitzki je od svojih početaka bio predodređen za velike uspjehe, a zbog svojeg poštenog pristupa sportu i uzornog ponašanja - i za poštovanje ljubitelja košarke.

Njemačka košarkaška reprezentacija nikad nije bila svjetska sila. Povremeno bi iznenadila kao 1993. godine na Eurobasketu, kad je osvojila neočekivano zlato, a s Dirkom je uzela još dvije medalje. Prvu na SP-u u Indianapolisu, broncu 2002. godine, a onda i srebro u Beogradu na Eurobasketu 2005. godine, na turniru na kojem je Nowitzki igrao čudesno i praktički sam svoju momčad uveo u finale.

Koliko je bio dobar, dokazuje to što mu je beogradska publika priredila velike ovacije tijekom finalnog okršaja koji je Njemačka izgubila od Grčke, kad je izlazio iz igre u završnici.

'Bio je to jedan od mojih najljepših trenutaka u karijeri', puno je puta naglasio.

No ništa se ne može mjeriti s onim što je doživio 2011. godine, kada je napokon odveo Dallas Maverickse do prve povijesne NBA titule. Iako teksaška momčad s 57 pobjeda u regularnom dijelu nije bila najbolja u ligi, u doigravanju je briljirala, izbacivši Portland, Lakerse i Oklahomu na putu do novog finalnog obračuna s Miamijem.

Nowitzki je uz sebe imao sjajnog razigravača Jasona Kidda, bio je tu i moćni krilni igrač Shawn Marion, kao i iskusni srpski šuter Predrag Stojaković, ali upravo je Nijemac bio taj koji je zabijao ključne koševe protiv LeBrona, Wadea, Bosha i ostalih zvijezda s Floride. Dallas se na krilima njegovih ubačaja vraćao u nekoliko susreta iz deficita te trijumfirao s ukupno 4:2, na radost vlasnika Cubana, trenera Ricka Carlislea i oduševljenih navijača u Teksasu.

'Tako smo naporno radili da bismo došli do ovog, ali ja još uvijek ne mogu vjerovati da smo uspjeli', priznao je u emocionalnom govoru nakon uspjeha koji je zaokružio njegovu karijeru.

Nowitzki nikad više nije stao na NBA tron, ali do svoje 40. godine ostao je pojam izvrsnosti u košarci, a među najboljima na svijetu izdržao je nadmetati se više od dva desetljeća. Zabio je 31.560 koševa i šesti je po tome na ljestvici najučinkovitijih NBA igrača svih vremena. Čak 14 puta igrao je All-Star utakmicu, četiri puta izabran je u najbolju petorku godine NBA lige, a 2007. godine proglašen je i najboljim igračem sezone (MVP). Uza sve to, u Houstonu 2006. godine pobijedio je i u All-Star natjecanju u šutiranju trica, što je dotad bilo nezamislivo za jednog krilnog centra od 213 centimetara.

U posljednjoj sezoni brojke Nowitzkog su pale, ali za Dallas nema brige. U 20-godišnjem Slovencu Luki Dončiću klub je dobio europskog nasljednika, novog vođu koji će pokušati dovesti Maverickse do druge NBA titule u povijesti. Mladi Slovenac uz pomoć 221 centimetar visokog Latvijca Kristapsa Porzingisa, koji je u veljači dres New York Knicksa zamijenio onim Dallas Mavericksa (nije igrao zbog ozljede koljena, op.a.), mogao bi napraviti puno s ovom momčadi, ali Dirk će unatoč tome ostati neponovljiv. Njegov stil igre nemoguće je kopirati, kao i pojavu na parketu koja izaziva smiješak na licu navijača. Falit će košarci, ali ostavio je neizbrisiv trag...