Hrvatski su rukometaši tada zaigrali u sastavu: Tonči Peribonio, Vlado Šola, Goran Stojanović, Ivo Glavinić, Nenad Kljaić, Ivica Obrvan, Iztok Puc, Ratko Tomljanović, Bruno Gudelj, Stjepan Obran, Tomislav Farkaš, Robert Ipša i Željko Zovko. Izbornik je bio Josip Milković, a njegov pomoćnik - Lino Červar. Hrvatska tada još nije bila članica IHF-a, ili EHF-a, a za organizaciju i odigravanje ove utakmice zaslužno je bilo Hrvatsko-japansko društvo prijatelja.

Igrom sudbine s Japanom smo igrali i nekoliko mjeseci kasnije na America Cupu u Colorado Springsu, prvom inozemnom putovanju reprezentacije uopće. Tada je Hrvatska slavila glatko 28:21. Nakon toga, s Japanom smo igrali još četiri puta i ostvarili četiri pobjede.

Dva puta je to bilo u kvalifikacijama za Olimpijske igre, a dvaput na Svjetskim prvenstvima. U svibnju 2008. godine u Zadru na olimpijskim kvalifikacijama bilo je 37:22, u Varaždinu četiri godine poslije 36:22.

Na Svjetskim prvenstvima pak igrali smo 2005. godine na Islandu u skupini i slavili 34:25, odnosno na posljednjem natjecanju u Njemačkoj/Danskoj 2019.godine, također u skupini 35:27.

Sudbina je dakle htjela na 30. obljetnicu svog prvog međunarodnog susreta Hrvatska ponovno igra protiv Japana. I to u Aleksandriji na Svjetskom prvenstvu. A da na njezinoj klupi sada kao izbornik sjedi Lino Červar. Život ponekad doista piše posebne priče.

U tih 30 godina Hrvatska je izrasla u jednu od najboljih rukometnih nacija svijeta. Japan je pak, tek prije tri godine krenuo u ozbiljan projekt i ulaganje. Cilj su im naravno Olimpijske igre kojima su domaćini u srpnju ove godine. I mnogi će reći da su trenutačno bolji nego ikada.

S razlogom, jer ih već tri godine vodi sjajni Islanđanin Dagur Sigurdsson. Kao izbornik je s Njemačkom osvojio zlato na Europskom prvenstvu u Poljskoj pa potom i broncu na Olimpijskim igrama u Rio de Janeiru.

Japanu je ovo petnaesti nastup na Svjetskim prvenstvima. Najbolji rezultat im je 10. mjesto iz davne 1970. godine. Na posljednjoj smotri u Njemačkoj bili su pozvani kao gosti i završili su kao 24. Izgubili su svih pet susreta u teškoj skupini, s Hrvatskom, Španjolskom, Islandom, Sjevernom Makedonijom i Bahreinom.

Sad su dvije godine stariji, iskusniji. Tehnički i brzinski su vrlo dobra ekipa. O disciplini ne treba trošiti riječi, jer to je dio odgoja i japanske tradicije. Svi igrači dolaze iz japanskih klubova. Možda nećete vjerovati, ali ima tu i dvometraša, Hiroyasu Tamakawa (200 cm), Kohei Narita (199 cm), Kenya Kasahara (198 cm).

Koliko su pod vodstvom Dagura Sigurdssona napredovali najbolje govori podatak da su Japanci na posljednjem Azijskom prvenstvu bili brončani.

Što se tiče igrača na koje treba obratiti pozornost tu su iskusni Remi Anri Doi na lijevom krilu, Japanac rođen u Parizu koji je nastupao i za francuske klubove, a nakon prošlog SP-a i on je otišao u Japan te tamo nastupa za Osaki Electric. Tu je i srednji vanjski Yuto Agarie koji je proglašen za MVP-a Azijskog prvenstva, desno krilo Hiroki Motoki, desni vanjski s europskim iskustvom Shinnosuke Tokuda.

Uz dužno poštovanje Japanu, sve se ipak pita Hrvatsku. Budu li naši dečki na očekivano visokoj razini, a svi ponavljaju da znaju koliko je važan prvi susret, problema ne bi smjelo biti.

Lino Červar, izbornik hrvatske muške seniorske reprezentacije: “Jedva čekam da počne prva utakmica s Japanom. Ali, ne smijemo nikako sebi dozvoliti da mislimo da će utakmica biti laka. Mislim da su oni jedna reprezentacija u dizanju, domaćini Olimpijskih igara, uigrani su. Mi se moramo maksimalno mobilizirati, jer su iznimno pokretljivi, dosta anticipiraju u dubini, imaju dvije sjajne obrane, tako da moramo biti jako oprezni', upozorio je uoči današnje utakmice (18 sati) hrvatski izbornik Lino Červar, a David Mandić je dodao:

'Analizirali smo ih i opet ćemo večeras, nezgodni su jako, brzi u kontri, igraju nezgodnu 5-1 obranu. Ali mislim da neće biti problema i da ćemo s našim sjajnim srednjacima to rješavati. I naravno, obrana mora biti dobra. U mislima smo s domovinom, igrat ćemo za njih, mislimo na Petrinju i okolicu, znamo da su i oni mislima uz nas, i ginut ćemo za Hrvatsku.'