Dobro, nije baš da je došao niotkud, ma koliko bio mlad, ali postigao je nešto što se rijetko viđa u golfu u kojem se amaterska nadmetanja prate neusporedivo slabije od onih profesionalnih. Taj 20-godišnji student druge godine na sveučilištu Alabama postao je prvi amaterski igrač golfa u posljednjih više od 30 godina koji je osvojio jedan PGA (Professional Golfers Association) turnir. Dogodilo se to na turniru iz serije American Express, održanom u La Quinti u Kaliforniji.

Posljednji kojem je to pošlo za rukom bio je veliki Phil Mickelson davne 1991. Nije to jedini rekord kojeg je Dunlap dosegao ovom prilikom, najmlađi je osvajač jednog profesionalnog turnira u posljednjih 114 godina. A nije u pitanju bilo kakav turnir, sudjelovao je 21 igrač od svjetskih Top 50, uključujući trenutnog prvog golfera svijeta Scottiea Schefflera, ili Sama Burnsa i Justina Thomasa, članove američkog tima za Ryder Cup koji imaju ukupno 20 turnirskih pobjeda.

Nicholas, ili Nick Dunlap rođen je 2003. godine u Huntsvilleu u Alabami, u toj saveznoj državi i danas živi i studira na sveučilištu u Tuscaloosi, za čiji golferski tim igra. Kako stoji u njegovim službenim biografijama, koje su zasad prilično kratke, za golf se počeo zanimati još kao dijete, igrajući u privatnom i ne baš svima pristupačnom Greystone Golf & Country Clubu. Ne počinje se golf u djetinjstvu igrati tako da palicom naganjate lopticu po ulici.

No, mali Nick bio je talentiran i u drugim sportovima, najviše baseballu i američkom nogometu, a jedan od instruktora u Greystoneu sjeća ga se kao izrazito atletskog dječaka. No, golf je Nicka očito 'zarobio', pa je već s 12 godina pobijedio na svom prvom juniorskom turniru. Ozbiljne stvari stigle su nešto kasnije, kad je kao tinejdžer počeo redovito pobjeđivati, uključujući i spomenuto juniorsko prvenstvo SAD-a 2021. koje mu je donijelo titulu najboljeg američkog mladog golfera i otvorilo mu vrata za nastup na US Openu 2022, no ni jedan od njegovih dvaju nastupa na najvažnijem američkom turiru nije bio uspješan, oba puta je eliminiran nakon prvog kruga.

Kad je odlučivao gdje će studirati, za Dunlapa nije bilo puno dilema, jer je – kažu – oduvijek volio golf momčad Sveučilišta Alabama. Vjerojatno je još važnije bilo što je tamošnjeg trenera Jaya Seawella poznavao od svoje desete godine. Zbog ozljede nije počeo dobro, ali kad ga je krenulo, kreno je. Vrhunac je titula američkog amaterskog prvaka iz kolovoza prošle godine. A onda je stigla ponuda American Expressa za nastupom na turniru u La Quinti sa sponzorskom ulaznicom. I pogodili su koga će zvati.

Nažalost, zbog pravila PGA Toura, ovaj mladić ostao je bez više od milijun i pol dolara novčane nagrade koliko pripada pobjedniku turnira, jer kao amater ne smije primati novčane nagrade. Profitirali su oni koje je svladao, među njima neki od vrlo visoko plasiranih golfera današnjice. Dunlapov ček proslijeđen je drugoplasiranom, Južnoafrikancu Christiaanu Bezuidenhoutu, a trojica koji su turnir završili podjelom trećeg mjesta (Tajvanac Kevin Yu i Amerikanci Xander Schauffele i Justin Thomas) dobili su nagradu koju inače dobija igrač na drugom mjestu, 635 tisuća dolara. Uz malo računanja, Dunlapova pobjeda podebljala je Bezuidenhoutov nagradni ček za skoro 880 tisuća dolara.

No, svi se slažu, ovo je samo početak, bit će vremena za Dunlapa da pristojno unovči svoje već dokazano golfersko umijeće. Pobjeda u La Quinti tek je najnoviji primjer njegovog talenta i pokazatelj njegovih mogućnosti. Prošle godine osvojio je amatersko prvenstvo SAD-a, dvije godine nakon osvajanja juniorskog prvenstva, što je dosad uspio samo legendarni Tiger Woods. Bio je i dio američke reprezentacije na Walker Cupu, uglednom amaterskom nadmetanju golfera iz SAD-a, Ujedinjenog Kraljevstva i Irske. Samo na njemu je odluka hoće li odmah krenuti u profesionalce, što mu je dozvoljeno pravilima, ili će ipak pričekati bar do kraja ove sezone.

'Moram stati i razmisliti o tome što se dogodilo. Nije to odluka koja se tiče samo mene, utječe na puno ljudi. A naravno, pokušat ću i uživati u ovom trenutku', rekao je vrlo trezveno nakon velikog uspjeha, očito još uvijek nije donio odluku što napraviti: nastaviti nastupati za svoje sveučilište, ili krenuti u potjeru za bogatstvom. Priliku je zaslužio, sad je vrijeme izbora puta.

'Ovo je sve ono o čemu sam sanjao. Ne želim zaboraviti ovaj dan', rekao je za Golf Digest u trenutku pobjede koja mu mijenja život, ali i mijenja povijest golfa.

Prvi potez koji je nakon toga napravio bio je za neke iznenađujući: odlučio je 'stati na loptu', i umjesto da odmah krene u pokušaj nastavka serije, odlučio je preskočiti sljedeći turnir Farmers Insurance Open u San Diegu, i otišao kući u Alabamu kako bi bio s obitelji, prijateljima i ostatkom sveučilišnog golf tima.

Pobjeda u La Quinti Dunlapu omogućava automatski ulaz na PGA Tour do 2026. ako prihvati članstvo u toj organizaciji, golferskoj verziji teniskog ATP-a. On je i ranije igrao među profesionalcima – na Mastersu i USA Openu – zahvaljujući pobjedi na amaterskom prvenstvu SAD-a, ali ovo sada je nešto drugo.

U medijima koji su okrenuti golfu dilema o budućem Dunlapovom statusu jedna je od najvažnijih tema, iz raznih pozicija raspravlja se što bi mladić iz Alabame trebao napraviti, kao da već nije sam rekao da treba pažljivo razmisliti jer bi time utjecao na širi krug ljudi, od obitelji do momčadskih kolega sa sveučilišta koje će ostaviti na cjedilu na sveučilišnom prvenstvu.

PGA ima neka zanimljiva pravila za amatere koji prelaze među profesionalce. Recimo, ostane li amater, Dunlap će moći – kao američki prvak – nastupiti na Mastersu i US Openu. Ako odmah postane profić, može igrati na praktički svim turnirima. Odluči li ostati do kraja sezone amater, poslije nje imat će 30 dana za odluku hoće li profesionalno igrati 2025. Ako zakasni, čeka godinu dana na novih 30 dana. Osim toga, ne treba zaboraviti da će kao amater dobiti priliku braniti titulu američkog prvaka, te sa sveučilištem pokušati osvojiti NCAA titulu.

Kako je zaključio ugledni The Athletic, sada je najvažnije strpljenje. I to možda ne toliko Dunlapovo, koliko ono kod publike koja bi ga mahom željela odmah na velikoj sceni, kao 'sljedeću veliku stvar' u golfu. Premda je takvih slučajeva ranog prelaska u profesionalce bilo i ranije, malo ih je ostvarilo uistinu veliku karijeru. Jedan od njih je, recimo, Tiger Woods, koji je osvojio prvi US Open s 24 godine. No, jedan je Tiger Woods. Recimo, dvojica iz najužeg kruga najboljih golfera današnjice Patrick Cantlay i Xander Schauffele prešli su tridesetu, a da nisu osvojili niti jedan Majors.

Golf je tako ostao izvan onoga kruga američkih sportova u kojima u velike vode dolaze sve mlađi i mlađi igrači. Nekad je u NBA bilo nezamislivo da na draft dolaze igrači koji su tek upisali fakultete, a sada je normalno, toliko da 19-godišnjaci poput Victora Wembanyame dolaze i s drugih kontinenata. Golf je, pak, uvijek bio drukčiji na tom planu, kao da se željelo reći da ga mogu igrati samo zrelije osobe, a veterani su itekako na cijeni. I zato je Dunlap važna pojava, mnogi njegovu budućnost vide kao prekretnicu. Nabolje? Teško je predvidjeti.

Nema ni točnih ni pogrešnih odgovora na pitanje što bi Dunlap trebao napraviti. Mnogi su se – kad je već spomenut kao Dunlapov prethodnik među amaterima osvajačima profesionalnih turnira – prisjetili Phila Mickelsona.

Naime, kad je jedan od najvećih svih vremena 1991. osvojio taj prvi profesionalni turnir, Northern Telecom Open u Phoenixu, ostao je amater još cijelu godinu i pol, skupljajući iskustvo. Konačni rezultat je što danas ima osvojenih 45 PGA Tour turnira, i šest Major prvenstava. No, to je Mickelson. Neki su na sličan način odugovlačili s prelaskom u profesionalce, pa nisu postigli ni izbliza slične uspjehe.

Da je u pitanju neki drugi sport, Dunlap sigurno ne bi imao dilema. U golfu, pak, velike su to dileme na plećima dvadesetogodišnjaka.