Prvi turnir španjolska teniska legenda Rafael Nadal odigrat će u Brisbaneu, kao predigri Australian Opena, ali paralelno najavljen je ekshibicijski meč kojeg mnogi – posebno oni koji u vječnoj raspravi 'tko je veći, Rafa Nadal ili Novak Đoković' stoje na Španjolčevoj strani – smatraju svojevrsnom primopredajom kraljevskih regalija.

Naime, 3. ožujka u Las Vegasu će se odigrati Netflix Slam, u kojem će uz streaming na popularnoj platformi, rekete ukrstiti Rafael Nadal i mlada španjolska nada Carlos Alcaraz.

Tako je još jedan povratak osvajača 22 Grand Slama već uoči Nove godine postao najvažnija vijest teniskog svijeta. Cijeli prosinac mediji su pratili svaki Nadalov korak, već sami njegov dolazak u Queensland Tennis Centre u Brisbaneu i treninzi zasjenili su sve što se događa u tenisu.

Povratak je zakazan skoro točno godinu dana otkako se Rafa povukao s Australian Opena zbog ozljede kuka, a za prvi turnir trebala mu je Wild Card, jer je u međuvremenu bivši svjetski broj 1 potonuo na 672. mjesto na ATP listi.

Nadal neće biti postavljen kao jedan od nositelja na nekom turniru, ali...

Prvi je to put od siječnja 2005. da Nadal neće biti postavljen kao jedan od nositelja na nekom turniru. Prošlo je nešto vremena i od posljednjeg nastupa u Brisbaneu (turnir je počeo 31. prosinca), zadnji put je tamo bio 2017. kad je dogurao do četvrtfinala.

No, kolikogod svjetla reflektora bila zbog Nadala usmjerena na Brisbane, ono što svi čekaju je Melbourne. Istina, predstojeći Australian Open označit će i povratak Naomi Osake nakon pauze zbog ozljede i kasnije trudnoće, no gužva koju je izazvao Nadal neka je sasvim druga dimenzija.

>> Vijest koja je mnoge iznenadila; evo koliko će zaraditi oni koji izbore Australian Open

Tada će doći pravi ispit za Španjolca, jer će se na prvom Grand Slamu sezone okupiti svi najbolji, pa možda opet vidimo njegov dvoboj s Đokovićem. S obzirom na 'minuli rad' i mnoge teške riječi koje su u prošlosti izmijenili, bio bi to žestok sudar. I to još na mjestu gdje je njihov rat dosegao nove visine u vrijeme Đokovićeve epizode s (ne)cijepljenjem, kad je Nadal koristio svaku priliku da udari po antivakserstvu srpskog šampiona. Australian Open je, doduše, Đokovićev turnir, pobijedio je čak deset puta, a Nadal dva. Pa ipak, nakon skandala iz 2022., kad je Nadal osvojio turnir nakon zabrane sudjelovanja Đokoviću, publika će vjerojatno biti na Španjolčevoj strani.

Đoković očekuje Rafu na najvišoj razini

Predigra je već počela. Na najavu Nadalovog povratka Đoković je rekao da očekuje da će Rafa igrati na najvišoj razini, kao i uvijek željan pobjeda, pa i da bi mu mogao poremetiti planove učvršćenja pozicije najuspješnijeg osvajača Grand Slam trofeja u povijesti.

'On nije igrač koji će se vratiti na Tour samo da bi igrao, recimo na srednjem nivou, ili da bi odigrao samo nekoliko mečeva. On želi osvajati trofeje, želi biti najbolji', bila je prva Đokovićeva reakcija na povratak velikog rivala. A ta Đokovićeva izjava sve govori.

Tako se njihova utrka – bude li sve u redu i s jednim i s drugim, ipak je riječ o gospodi u godinama – nastavlja. U Grand Slamovima su 24:22 za Đokovića, a u međusobnim susretima Srbin također vodi, ali tijesnih 30:29. No, Nadal je uspješniji kad je to najvažnije, u finalima. Za trofeje su se borili 18 puta, Nadal vodi 11:7.

U drugoj reakciji Đoković je, međutim, malo potpirio vatru. Nakon što je 'odradio' 400 tjedana na broju jedan, reklo bi se u narodu, 'može mu se'.

'Moja karijera neće završiti dokle god mislim da sam bolji od svih drugih. Ono što me uvijek tjeralo naprijed, i još uvijek je tako, jest takva razina samouvjerenosti. Naravno, uz poštivanje suparnika i igre. Ali još uvijek znam da sam na terenu i na bilo kojoj podlozi bolji od bilo koga. Najbolji sam. Nema u tome ničeg arogantnog ni pretencioznog, dokle god poštujem svoje suparnike. Pobjeđivao ili gubio, nikad nisam propustio pozdraviti protivnike i tretirati ih s poštovanjem', rekao je, možda i aludirajući na ne uvijek prijateljske izjave koje je Nadal izgovarao na njegov račun. No, nema sumnje da bi ovo trebalo dodatno motivirati Nadala...

Uostalom, njih dvojica nikad nisu bili u velikoj ljubavi, blago rečeno, ranije je u tom krugu bio i Federer, često bliži Nadalu nego Đokoviću. Srpski tenisač sada zaziva da nakon okončanja karijera njih trojica sjednu i prijateljski se prisjete svega kroz što su prošli.

A možda je najava da će trajati 'do daljnjega' poruka 'mladim lavovima' da se ne raduju prerano. Prije desetak godina mnogi bi dignuli obrve pri najavama da će igrači od 36 (Đoković) ili 37 (Nadal) godina i dalje voditi glavnu riječ. No, njih dvojica nikad nisu bili bilo tko, mentalna i fizička snaga itekako ih drže na vrhu. Dobar primjer je Federer, koji je igrao do četrdesete, ali nije riječ samo o tenisu. Sjetimo se Toma Bradyja, Serene Williams, Cristiana Ronalda, Lionela Messija...

Nadal i njegov tim vrlo su oprezni u najavama

S druge strane, Nadal i njegov tim vrlo su oprezni u najavama. Njegov trener, kralj Umaga Carlos Moya koji s Nadalom radi još od 2016. rekao je da će povratak biti težak, unatoč pomnom planiranju i tempiranju treninga.

'Jedno je kada se nakon ozljede i godinu dana stanke na teren vraća 20-godišnjak, a drugačije 37-godišnjak kao Nadal'. Ovaj povratak bit će težak. Da Australian Open počinje ovih dana strah bi bio golem. Ovako imamo još vremena dotad, njegovo će se stanje dodatno popraviti. Nedvojbeno je da se Nadalu baterije prazne. Svaki sportaš ima svoj rok trajanja. No, on se još uvijek nevjerojatno trudi', rekao je Moya, a sam Nadal je već najavio mogućnost da povratnička 2024. bude njegova posljednja na touru. Ipak je daleko od situacije u kojoj je bio 2013., kad se nakon dvije sezone propuštene zbog ozljede vratio i došao do 14 finala, osvojio dva Grand Slama, i još pet turnira iz Masters serije.

Nije Đoković jedini koji misli da je Nadal spremniji od slike koju njegov stožer želi stvoriti. Carlos Alcaraz, trenutno svjetski broj 2, kaže da je video neke snimke s Nadalovih treninga, i da je uvjeren da je njegov stariji sunarodnja na sto posto.

'Čuo sam od igrača koji su s njim trenirali proteklih tjedana da će se vratiti na svojoj najboljoj razini. Mislim da će ove sezone biti spreman na velike stvari', tvrdi 20-godišnji as, vjerojatno uskoro prvi reket svijeta.

Još veća očekivanja od Nadala ima vojska njegovih obožavatelja, koja ga na društvenim mrežama i u komentarima prvih objavljenih snimaka s treninga već vidi kao osvajača i Australian Opena i 'njegovog' Roland Garrosa kojeg je osvajao nevjerojatnih 14 puta. Kakvo bi to ludilo bilo da Španjolac prvu polovinu godine završi izjednačen u broju Grand Slamova s Đokovićem. A onda da uslijedi konačan obračun na Wimbledonu i US Openu.

Nadal je uzbuđen, ali prilično trezven pred početak sezone:

'Prošlo je puno vremena, i prije svega se nadam da ću opet osjetiti nervozu, iluziju, strahove, sumnje. Od sebe očekujem da ne očekujem ništa. To je stvarnost, moram naučiti da ne očekujem od sebe ono što sam od sebe očekivao cijelu karijeru. Vjerujem da sam sad u drukčijoj situaciji. Mislim da sam spreman i vjerujem da će sve proći u redu, i da ću imati priliku uživati na terenu', rekao je pred povratak.

Nekome tko je toliko svjestan svoje pozicije može se samo poželiti da nadmaši sva svoja očekivanja.