Pred rukometašima PPD-a Zagreb nova je nemoguća misija u Ligi prvaka. Naime zagrebašima ove sezone u najelitnijem rukometnom natjecanju baš i ne ide po planu - nakon šest odigranih kola još nisu osjetili slast pobjede te imaju tek dva remija i četiri poraza. U prošlom su kolu teško stradali na gostovanju kod Barcelone, bilo je 32:22, a sada u Arenu Zagreb stiže aktualni prvak, osvajač Lige prvaka - Vardar.

Momčad makedonskog prvaka doslovno je dream team, prekrcana zvijezdama, pokrivena na svim pozicijama, a važnu ulogu igraju trojica hrvatskih reprezentativaca. Na srednjem vanjskom je Luka Cindrić, koji je ove sezone zabio 18 golova, pokretač je svih Vardarovih akcija, a minutažu dijeli s Igorom Karačićem. Jedan od najvažnijih igrača u momčadi iskusnog španjolskog trenera Raula Gonzaleza Gutierreza (kojemu je prvi pomoćnik nekad sjajno lijevo krilo Ciudad Reala i španjolske reprezentacije David Davis Camara!) iskusni je Ivan Čupić na desnom krilu (18 golova u LP-u ove sezone).

Rukometni dream team iz Skoplja

No lista zvijezda s hrvatskim reprezentativcima tek započinje jer na golu stoji jedan od najboljih svih vremena, Arpad Šterbik, 38-godišnji veteran koji je i dalje strah i trepet svim protivnicima. U napadačkom se dijelu ističe crnogorski reprezentativac Vuko Borozan (23), 203 centimetra visoki dešnjak topovskog šuta koji je u Ligi prvaka zabio već 33 gola. Na desnom beku je izvrsni Latvijac Dainis Krištopans (27), neboder od čak 217 centimetara. On bez problema probija svaki blok, naravno šutom, a ove sezone u šest utakmica Lige prvaka zabio je 20 golova i drugi je strijelac Vardara. Ako se ne raspuca Krištopans, tu je Španjolac Jorge Maqueda (12 golova), dok njegov sunarodnjak Joan Canellas na lijevom vanjskom mijenja Borozana. Na desnom krilu minutažu s našim Čupićem dijeli Rus Danil Šiškarev, a njegov sunarodnjak Timur Dibirov (21 gol) caruje na lijevom krilu... 

Na crti su tri sjajna teškaša - Brazilac Rogeiro Ferreira Moraes, makedonski reprezentativac Stojanče Stoilov te Mijajlo Marsenić.

Slabe točke u igri Vardara? Ako je suditi po dosadašnjim utakmicama, nema ih. U Ligi prvaka ima pet pobjeda i remi (u gostima kod Szegeda), vodeća je momčad skupine A, zabio je 160 golova, 26,6 u prosjeku) i ima najčvršću obranu (139 primljenih golova, 23,1 po utakmici u prosjeku). 

U Ligi prvaka Vardar je doma dobio Nantes (27:23), PPD Zagreb (28:21) i Barcelonu (27:24), a u gostima je remizirao kod Szegeda (26:26) te pobijedio Wislu (26:22) i Kristianstad (26:23).

Neuvjerljivi zagrebaši, šuplja obrana i neefikasan napad

Što nakon svega reći za momčad PPD-a Zagreb? Trener Kasim Kamenica već se na samom startu sezone našao u velikim problemima jer zbog ozljeda nije mogao računati na tri igrača iz početne postave, Damir Bićanić se nakon ozljede polako vraća u formu, a do daljnjeg nema Domagoja Pavlovića i Davida Miklavčiča. Na brzinu je doveden izvrsni ljevak Žarko Marković (20 golova) koji se uklopio u momčad te je uz Stipu Mandalinića (38 golova, drugi strijelac Lige prvaka!) najubojitiji igrač zagrebaša. Uz njih su se dvojicu istaknuli Mario Vuglač (19 golova), koji je sjajnim igrama izborio i poziv u hrvatsku reprezentaciju, te Luka Mrakovčić (10 golova). Njih su dvojica prava osvježenja u momčadi PPD-a Zagreb, no i dalje stoji činjenica da nakon šest kola neme pobjede u Ligi prvaka. Uspjeli su zagrebaši remizirati s Kristianstadom u gostima (28:28) te Wislom doma (28:28). Ostale su utakmice izgubili, doma od Szegeda (28:23) te u gostima od Vardara (28:21), RN-a Löwen (31:24) i Barcelone u prošlom kolu (32:22).

Nedostaju zagrebašima golovi kapetana Zlatka Horvata (13 golova) s desnog krila jer je upao u krizu, a trener Kamenica ga je čak izostavio iz nekih utakmica samo kako bi ga psihološki vratio. No i dalje to nije Horvat koji je u prošlim sezonama vukao ovu momčad. Na lijevom krilu je standardni Dobrivoje Marković (12 golova), na crti se mijenjaju 37-godišnji veteran Igor Vori (devet golova), Tin Kontrec (tri gola) i Leon Šušnja (četiri gola), najveći teret u organizaciji igre pada na leđa Josipa Valčića (osam golova), a Tonči Valčić stup je obrane zadužen za čuvanje najopasnijih protivničkih šutera.

Na golu PPD-a Zagreb je slovenski dvojac Matevž Skok i Urh Kastelic te za sada dobro odrađuju svoj dio posla, no najveći problem momčadi je loša obrana iz koje se rađa prilično neefikasan napad. Primili su zagrebaši 175 golova (29,1 u prosjeku), zabili samo 146 (24,3 u prosjeku), što ih čini drugom najneefikasnijom momčadi Lige prvaka ove sezone.

>> Hrvatski prvak uoči važne utakmice odlučio se na veliku promjenu

'Samopouzdanje nam je definitivno poljuljano. Počeli smo se plašiti duela, zicera, čistog šuta... Što prije to pobijedimo, bit će bolje. OK, nitko nije ni očekivao da ćemo pobijediti Barcelonu u gostima, ali željeli smo pružiti barem dobar otpor', rekao je nakon teškog poraza od Barcelone najiskusniji u redovima PPD-a Zagreb Igor Vori i dodao:

'Siguran sam da možemo bolje, to smo pokazali tisuću puta, ali moramo izbaciti negativnu energiju iz sebe i krenuti dalje.'

Sve je na strani Vardara, ali zagrebaši se dižu u formi

Malo samopouzdanja zagrebaši su vratili pobjedom na teškom gostovanju u SEHA ligi, u Velenju su dobili Gorenje 25:23, raspucali su se Marković (devet golova) i Mandalinić (osam golova), ali važno je i da je napokon obrana funkcionirala, posebno agresivnija 5-1 kojom bi Kasim Kamenica morao napasti Vardar. Samo tako može barem donekle pokušati neutralizirati sjajne šutere poput Borozana i Krištopansa, no u isto vrijeme se mora braniti i zatvarati ubojite kontre koje vuku hitronoga krila Čupić i Dibirov. Pitanje je i kako zaustaviti Luku Cindrića, pokretača svih Vardarovih akcija, prvog asistenta, a kad zagusti, i sigurnog strijelca. Njegove prodore gotovo je nemoguće braniti...

Statistika u ovom trenutku nije na strani PPD-a Zagreb koji je izgubio četiri posljednja susreta s Vardarom (dva u SEHA ligi, dva u Ligi prvaka). Olakšavajuća okolnost za zagrebaše je činjenica da su sva četiri igrali u gostima u Skoplju, a posljednje dvije pobjede ostvarili su na svom terenu u listopadu i prosincu prošle godine pred svojim navijačima - 22. listopada 2016. u Ligi prvaka bilo je 28:27, a 13. prosinca 2016. u SEHA ligi (igrano u Varaždinu) 28:26.

U posljednjem međusobnom susretu, igranom 1. listopada u Skoplju, Vardar je slavio 28:21. Šterbik je imao 13 obrana, Borozan i Maqueda zabili su po četiri gola, a Cindrić i Čupić po tri. Kod PPD-a Zagreb Kastelic je imao 13 obrana, Mandalinić je utrpao svoju kvotu golova (devet), ali ostatak momčadi ga nije pratio. Koliko je loše bilo, govori i podatak da zagrebaši u jednom trenutku drugog poluvremena čak devet i pol minuta nisu zabili gol...

Domaći teren velika je prednost za rukometaše PPD-a Zagreb, sigurno je da će Arena Zagreb biti ispunjena, navijači će im biti veliki poticaj, ali razlika u kvaliteti debelo je na strani Vardara. Motiva neće nedostajati, kako kod Zagreba, tako i kod hrvatskih reprezentativaca u redovima Vardara. Dojam je da se aktualni prvak Europe, osvajač Lige prvaka, baš neće prošetati do pobjede, ali u isto je vrijeme teško povjerovati da momčad PPD-a Zagreb u ovom trenutku ima toliko snage i kvalitete da iznenadi ovaj rukometni dream team.