Svi ljubitelji tenisa znaju što se dogodilo na ovogodišnjem Wimbledonu. U prvom kolu glavnog turnira, za koji je dobila pozivnicu, američka veteranka Venus Williams - jedna od najvećih igračica svih vremena - suočila se s 28-godišnjom Ukrajinkom Elinom Svitolinom. Dočekana je kako i priliči, ali se u prvom setu - kad je već bila oduzela servis suparnici i bila na rubu drugog breaka - okliznula i uz stravičan urlik boli pala na travu. Nakon pauze vratila se na teren unatoč obnovljenoj ozljedi, ali je Svitolina ipak bila bolja i pobijedila rezultatom 6-4, 6-3.

Završni bod donio je dodatnu frustraciju za Venus, jer udarac Svitoline je bio proglašen autom pa je ona zatražila provjeru nakon koje je hrvatska sutkinja Marija Čičak ispravila odluku i proglasila pobjednicu.

Doživjela šok na Wimbledonu pa se nesportski ponijela

Venus je tada napravila nešto što se u tenisu uglavnom ne radi - ljuta zbog neponavljanja poena, napustila je teren bez rukovanja sa sutkinjom, praćena ovacijama i uzvicima 'Volimo te Venus'.

Bila je šokirana i na emotivnoj press konferenciji nakon ispadanja, uvjerena da joj je forma dovoljno dobra da odigra svoj 'posljednji ples' na turniru na kojem se prvi put pojavila 1997. No vrijeme se ipak ne može vratiti, pa ni kad se zovete Venus Williams. I to bez obzira što je igrala protiv još jedne povratnice, jer Svitolinoj je ovo bio prvi nastup na Wimbledonu nakon rođenja kćeri Skai u listopadu prošle godine, a u braku je s tenisačem Gaëlom Monfilsom.

Jasno, zbog zasluga i 'minulog rada' sasvim je logično to što je od organizatora dobila wild card za izravan ulaz na glavni turnir. Dalje od tog prvog izlaska na centralni teren nije išlo. Želje, naravno, nije nedostajalo, inače bi odustala nakon šokantnog pada u prvom setu. No u pitanju je Venus, a ona nikad nije lako odustajala.

Mlađa sestra Serena već je u mirovini, ali...

Prije dvije godine Serena je morala zbog ozljede predati meč prvog kola nakon samo šest gemova. Prošle godine posljednji je put došla na Wimbledon i izgubila u tri seta u prvom kolu. Bio je to kraj. Po svemu sudeći, slično čeka Venus, tenisačicu koja je ostavila ogroman trag na terenu, ali i izvan njega, ponajviše kao liderica uspješne kampanje za jednako plaćanje tenisača i tenisačica na Wimbledonu.

'Nijedna žena ne bi se trebala brinuti oko toga hoće li biti jednako plaćena. Sretna sam što žene više neće imati tu brigu na Grand Slamu. Sada mogu samo igrati tenis', rekla je, sjećajući se te kampanje zbog koje je u teniskom svijetu iznimno cijenjena, možda i cjenjenija od sestre.

Samo koji dan prije ispadanja Venus je bila oduševljena svojim 24. dolaskom u All England Club, a jedino što joj je remetilo veselje bilo je to što na turniru i u tenisu općenito više nema Serene. Svjesna je bila toga da u posljednje dvije godine nije igrala puno mečeva, ali je naporno radila da bi se vratila. Činilo se da je na dobrom putu, jer prije mjesec dana kao 558. igračica svijeta prvi put nakon četiri godine pobijedila je nekoga iz Top 50, Talijanku Camilu Giorgi Williams, na turniru u britanskom Birminghamu. To joj je i donijelo wild card za London, a pozivnicu je dobila i Svitolina.

Ovogodišnji dolazak u Wimbledon, nabijen željom za dokazivanjem, pa ozljeda u prvom setu i igranje meča do kraja nešto su po čemu je Venus poznata cijele svoje karijere - voljni moment i želja za nadmetanjem nikad joj nisu bili slabi, a očito nisu popustili ni u 43. godini. Nije uvijek zbog toga svima bila simpatična, kao ni sestra joj Serena, no ne može joj se odreći strast s kojom je igrala.

Mnogo od toga dalo se vidjeti i u nagrađivanom filmu 'Kralj Richard', no treba ga gledati 'sa zrnom soli', jer ipak je obitelj Williams bila producent i sudjelovala u kreiranju priče očišćene od ičega što bi se moglo protumačiti kao 'minus'. Jasno, nedvojbene su prepreke s kojima su se ona, Serena i cijela obitelj suočavale na svome putu, od toga da su dolazili iz neprivilegiranih krugova do rasnih predrasuda.

Ostvarila je 49 turnirskih titula u singlu, od čega sedam na Grand Slamu

Nedvojbeno je i njezinih 49 turnirskih titula u singlu, od čega sedam na Grand Slamu, uz ukupno 23 osvojena Grand Slama u singlu, dublu i mixu, ukupno 73 turnirske pobjede u svim konkurencijama, četiri zlatne olimpijske medalje i karijeru dugu skoro 30 godina. Još manje su dvojbene njezina borba za jednakost tenisačica i pobjeda nad teškom autoimunom bolesti. Bilo je tu i kontroverzi, premda nešto manje nego kod Serene, ali uspješnost je stvar jednostavne matematike.

Sve to smjestilo se između prvog dolaska sedamnaestogodišnjeg čuda od djeteta 1997. u Wimbledon i ovogodišnjeg povratka s wild cardom, nakon dvije godine borbi s ozljedama. Oba puta izgubila je u prvom kolu, ali Wimbledon će sigurno ostati njezin najdraži turnir osvajala ga je pet puta, uz još dva nastupa u finalu.

Prva pobjeda došla je 2000., a legenda kaže da je prije ukrcavanja u avion samouvjereno kupila purpurnu haljinu za bal šampiona nakon turnira. Toliko je, sa samo 20 godina, bila uvjerena u svoju snagu. Imala je i dodatni motiv - godinu prije Serena je osvojila US Open, prvi od svoja 23 pojedinačna naslova na Grand Slamu. Počela je s četiri pobjede bez izgubljenog seta, potom nanizala tri igračice iz Dvorane slavnih - prvu nositeljicu Martinu Hingis, sestru Serenu i u finalu drugu nositeljicu i braniteljicu naslova Lindsay Davenport. Sestre Williams tako su postale prve koje su osvojile neki Grand Slam, a na balu je unaprijed kupljena haljina došla do izražaja. To je bila najbolja godina njezine karijere, osvojila je i US Open i zlato na OI u Sydneyju. Došla je nova era, era sestara Williams.

'Ona je veličanstven talent, na terenu izgleda kao gazela'

Sljedeće godine očekivao se novi dvoboj Venus i Hingis, dviju prvih nositeljica. No Švicarka je ispala već u prvom kolu i svi reflektori usmjereni su na braniteljicu naslova. Do finala je došla dominantno, bez izgubljenog seta, a u polufinalu je dobila staru poznanicu Davenport. Na finale s Justine Henin stigao je i predsjednik Bill Clinton, no susret je odgođen zbog kiše.

'Ona je veličanstven talent, na terenu izgleda kao gazela. Nikad nisam vidio ništa slično, možda nikad i neću', rekao je tada Clinton. Bio je dobar prognozer, Henin je tada uspjela osvojiti samo jedan set.

Nakon tri godine pobjedničke pauze, s dva poraza u finalima od Serene i jedne pobjede Marije Šarapove, stigla je godina u kojoj je - po mnogima - odigrano najbolje finale u povijesti Wimbledona, možda i svih ženskih finala na nekom Grand Slamu. Lindsay Davenport (opet) dobila je prvi set i vodila 6-5 u drugom. No Venus - tada izvan kruga Top 10 - krenula je punom snagom i izjednačila. U trećem je Davenport opet imala meč loptu, no Venus se ponovo vratila i pobijedila nakon dva sata i 46 minuta.

No te je godine pokrenula još jednu bitku, onu o jednakosti plaća. Dan prije finala sastala se s turnirskim čelnicima i tražila jednak tretman spolova. Oni su ostali bez odgovora, da bi sljedeće godine turnir počeo njezinim člankom u londonskom Timesu s naslovom 'Wimbledon mi je poslao poruku: Ja sam šampionka druge klase'.

Godinu kasnije, 2007., konačno je uspjela - nagradni fond je izjednačen, a ona je došla do svoje treće titule i - pravedno - postala prva koja je dobila ček iste visine kao muški kolege. Nije na početku tako izgledalo, jer od 2005. nije osvojila nijedan turnir i bila je tek 23. nositeljica. Do pobjede u finalu protiv Marion Bartoli stigla je nakon nešto problema u početku, ali je onda nanizala tri igračice iz Top 10 - Šarapovu, Svetlanu Kuznjecovu i Anu Ivanović. S dvostrukom pobjedom, turnirskom i onom vezanom uz prava tenisačica, nije propustila u pobjedničkom govoru zahvaliti onoj koja je povela veliku žensku borbu:

'Vidim gore Billie Jean King, ona se za nas godinama bori. Nitko nije učinio više od nje za tenis, posebno ženski tenis. Da nije nje bilo, ni ja ne bih bila ovdje.'

Razmišlja o igranju do pedesete godine života

Nažalost, borba još nije okončana, jer većina drugih turnira nije slijedila primjer Wimbledona.

Sljedeće godine osvojila je svoj posljednji Wimbledon i svoj posljednji Grand Slam. Da bi peti put podigla pobjednički pehar, morala je u finalu proći vjerojatno najbolju tenisačicu svih vremena, mlađu sestru Serenu. Bio je to nevjerojatan dan koji će se teško ponoviti. Prvo su treći put igrale jedna protiv druge u finalu singlova, a onda udružene u finalu ženskih parova. Ono prvo finale bilo je za pamćenje, jer obje su igrale punom snagom koja je u njihovim ranijim okršajima znala izostati. Kako je to izgledalo, najbolje je opisao John McEnroe:

'Ovo je meč za koji želite da nikad ne završi.'

No završio je sestrinskim zagrljajem i pobjedom Venus u jednom od najvažnijih od njihovih 31 susreta.

Serena se tenisa ostavila prošle godine, kao najuspješnija svih vremena. Venus se još ne predaje, ali vrlo je moguće da se ipak neće vratiti. Ima danas mnogo dobrih tenisačica i možete voljeti ili ne voljeti sestre Williams, ali završila je era kakva će teško biti ponovljena.

Doduše, tko zna je li i ovo oproštaj. Prije ovogodišnjeg Wimbledona pitali su je planira li povlačenje poput Serene ili razmišlja li o igranju do pedesete godine života. Nakon što se našalila da na Touru ima odlično zdravstveno osiguranje, odgovor joj je bio baš u stilu sestara Williams:

'To nikad nitko nije napravio, a ako postoji itko tko to može, onda sam to ja.'