Prve javno objavljene vijesti o zanimanju Reala za najboljeg igrača kluba koji je u prošloj sezoni senzacionalno osvojio njemačku dvostruku krunu pojavile su se još u travnju, premda je Wirtz sigurno i ranije zapeo Perezu za oko, s obzirom na to da je morao naći zamjenu za možda najbolji svjetski par veznjaka posljednjih nekoliko godina. Madridski As sada je podgrijao priču navodom o odšteti koja bi mogla dosegnuti 150 milijuna eura i koju je Real spreman platiti. Adut kluba iz Madrida mogla bi biti i već više puta ponavljana ideja o dolasku Xabija Alonsa na trenersku klupu kad taj posao jednom dosadi Carlu Ancelottiju.

No u utrci koja bi mogla biti zapamćena u svjetskim nogometnim krugovima Real sigurno neće biti sam. U potjeri za Wirtzom otprilike kad i Real pojavila se i Barcelona, ali je uskoro otpala. Potom su se kao najjači u lovu najavljivali Real i Manchester City, kao da je to ikakvo iznenađenje. Kad se počeo spominjati i Arsenal, stvari se jesu malo zakuhale, ali Topnici teško mogu parirati klubovima u koje bi volio otići svatko kome je ambicija osvajati Ligu prvaka, što Wirtz jest više puta govorio, dodajući da želi osvojiti i Zlatnu loptu, a ove godine zbog igara u prošloj sezoni već je bio u užem izboru. No posljednjih dana stigle su nove 'komplikacije'.

Naime želi ga i Bayern, a sam 21-godišnji junak Bayera i vjerojatni budući oslonac njemačke reprezentacije uzbudio je duhove kazavši da bi radije još neko vrijeme ostao tamo gdje se najbolje osjeća, u Bundesligi. Pod pritiskom ponuda Bayer ga vjerojatno neće moći zadržati, unatoč ugovoru potpisanom do 2027., a onda se kao prva opcija nameće bavarski div, kojem je baš Wirtz kao predvodnik momčadi Xabija Alonsa u prošloj sezoni zadao najteži udarac posljednjih godina, ostavivši ih bez ijednog trofeja.

Igrač od 150 milijuna eura?

Tko će pobijediti u velikoj licitaciji oko 21-godišnjeg vezista, najboljeg igrača Bundeslige u prošlom prvenstvu, doznat ćemo u sljedećim mjesecima. Leverkusen - svjestan da ga neće uspjeti zadržati - vjerojatno je već nalijepio na njegova leđa cijenu, a ona će sigurno biti astronomska i vrti se oko 150 milijuna eura. Na Transfermarktu pak stoji 130 milijuna. Uostalom, prema ugovoru bi svako čekanje do sljedećeg ljeta zapravo spustilo cijenu. Teškaši koji su u igri mogu to platiti, što god mislili o tom smjeru u suvremenom nogometu.

'Tvornička jedanaestorka' - to je pravi nadimak Bayera (Die Werkself), a ne uvriježeni 'apotekari' - nije u obranu titule krenuo onako silovito kako su to radili u prošloj sezoni, kad su osvojili dvostruku krunu bez poraza, no Wirtz opet briljira, pa cijena možda poraste.

Nakon što je lani u 49 utakmica dao 18 golova, u prvih šest utakmica ove sezone Bundeslige postigao je četiri gola i ispred njega su samo 'čisti' napadači, a prednjači nova egipatska senzacija Omar Marmoush. No Wirtz je najbolji u nekoliko drugih statističkih kategorija, primjerice po broju dobivenih duela, što mu i jest temeljni posao. Cijenu će i Bayer i Wirtz pokušati podignuti i igrama u Ligi prvaka, jer momčad iz Leverkusena u krugu je onih s dvije pobjede, nisu još primili ni zgoditka, a od pet postignutih dva je zabio baš Nijemac. Dodajmo tome i jedan za reprezentaciju, u utakmici u kojoj je Njemačka razorila Mađarsku 5:0.

Lokalne kontroverze pri prvom transferu

Mnogo toga još u karijeri, koja je zapravo tek počela, može pružiti Wirtz. Nogometom se počeo baviti sa samo sedam godina, upisavši se u školu kluba 1. FC Köln, samo dvadesetak minuta udaljenog od rodnog Pulheima, predgrađa velikog grada u kojem je odrastao u velikoj obitelji s čak desetero djece. U Kölnu je igrao u mlađim kategorijama do 2020., razvijajući se u jednu od najvećih europskih nada, a sa 17 godina potpisao je za Bayer Leverkusen. Već tada se govorilo da ga love mnogi velikani i u igri su te 2020. bili i Bayern, Barcelona, ali i Juventus.

Kad se odlučio za selidbu u mnogo bliži Leverkusen, Wirtz je izazvao dosta lokalnih kontroverzi jer je između rivala iz Rajnske oblasti - Kölna, Bayera i Borussije iz Mönchengladbacha - već godinama postojao 'džentlmenski sporazum'. Naime 2001. Köln je potpisao dotad neviđen osmogodišnji ugovor s tada 12-godišnjim dječakom Marcom Quotschallom, dovukavši ga iz Leverkusena. Bio je to povod da se tri kluba dogovore da više neće krasti dragulje iz klupskih akademija kako bi osigurali pravilan razvoj talenata koji rastu uz obalu Rajne. Naravno, dogovor se nije odnosio na seniorske transfere.

U Kölnu su pobjesnjeli, jer susjed im je odnio igrača kojeg su vidjeli kao temelj novog uzleta, a nekoliko mjeseci ranije donio im je titulu prvaka u U17 Bundesligi. No iz Leverkusena su se uhvatili spomenute 'rupe' o seniorskim transferima, a tadašnji predsjednik Bayera Rudi Völler izjavio je da bi bilo vrlo neodgovorno da nisu ušli u pregovore s mladim igračem kojeg su pratili već nekoliko godina.

U tadašnjoj utrci za momkom iz Pulheima Bayer je imao dva snažna argumenta na svojoj strani: dolaskom kod njih Wirtz bi i dalje bio praktički 'kod kuće', jer između Kölna i Leverkusena ima otprilike pola sata vožnje. Drugo, imali su izgrađenu reputaciju kluba koji rado daje priliku mladim igračima.

'Moj prelazak u juniorsku momčad iz Leverkusena bila je isključivo moja odluka jer sam tamo vidio bolju priliku za razvoj. I tako se i dogodilo', govorio je Wirtz kasnije. Jasno, nijedna utakmica njegovih dvaju klubova ne prolazi baš u prijateljskom ozračju, s redovitim zviždanjem svaki put kad takne loptu.

Vratio se nakon teške ozljede

Svoju kvalitetu Wirtz je u Bayeru pokazao vrlo brzo, prvo igrajući za juniore, a onda je katapultiran u prvu ekipu. Debitirao je za seniorsku momčad sa 17 godina i 15 dana, kao dosad najmlađi prvotimac Bayera. I odmah je krenuo jako - niti mjesec dana kasnije postao je najmlađi strijelac u povijesti Bundeslige. Nije stoga čudno to što je odmah stiglo i produženje ugovora do 2023., a nekoliko mjeseci kasnije - na 18. rođendan - Bayer ga je 'vezao' do 2026. Mladić je blistao i nizao rekorde za svoju dob, primjerice postao je prvi igrač mlađi od 19 godina koji je postigao više od deset golova u Bundesligi, pa najmlađi igrač u povijesti lige koji je dosegao 50 utakmica u tom superjakom natjecanju.

I onda se u ožujku 2022. dogodilo nešto što je ugrozilo sve - u utakmici protiv 'svog' Kölna pokidao je križni ligament, zbog čega je propustio cijeli ostatak sezone. Relativno brzo se oporavio, zaigrao je u siječnju 2023., taman da se priključi momčadi koju je gradio preporoditelj kluba Alonso, a on ju je iz zone ispadanja doveo do šestog mjesta u prvenstvu. Uz nekoliko strateški dovedenih pojačanja, Wirtz je igrao sve važniju ulogu u Alonsovom projektu i rezultat je bila sezona iz snova, ona prošla.

Prvi put u povijesti kluba postali su prvaci, i to bez poraza, što nijedan klub prije njih nije napravio. Uz to su ostavili Bayern prvi put bez titule prvaka nakon punih 11 godina vladavine, a onda još osvajanjem kupa pokupili dvostruku krunu. Pritom su nanizali nevjerojatne 52 utakmice bez poraza, više nego itko u povijesti europskog nogometa. Sjećamo se prekida tog niza - u finalu Europske lige protiv Atalante teško su poraženi 3:0. Sve to utjecalo je da Wirtz bude proglašen igračem godine u Bundesligi.

Usporedbe s Messijem

Obožavaju ga u Leverkusenu i navijači i trener Alonso te ga spremno uspoređuje s Messijem zbog sposobnosti da - kad sam nije u prilici - uvijek vidi suigrača koji je u boljoj poziciji da ugrozi protivnički gol. I sam Wirtz znao je reći da mu je Argentinac bio uzor.

Jasno je da je vrlo brzo zavrijedio i poziv u reprezentaciju, makar Elfu do ove godine nisu baš cvjetale ruže. Prvi je put na nekom velikom natjecanju trebao igrati na Svjetskom prvenstvu u Katru 2022., no izostao je zbog spomenute ozljede. Možda i bolje, s obzirom na sramotno ispadanje još u grupnoj fazi, pa se oporavak doista može povezati s rastom Wirtzove uloge u reprezentaciji.

Na prošlom Euru postigao je dva gola, od čega jedan i u zlosretnom četvrtfinalu protiv Španjolske. Da nije bilo onog nevjerojatnog sudačkog 'propusta', nedosuđenog kaznenog udarca u produžecima zbog očitog igranja rukom Cucurelle, tko zna kako bi izgledalo prvenstvo s probuđenom Njemačkom. Mala im je utjeha bila to što je kasnije sudačka komisija zaključila da je penal trebao biti dosuđen. No Wirtzova era i na reprezentativnoj sceni tek počinje, a njegova generacija mogla bi doista vratiti ih tamo gdje su uvijek bili.

A istodobno će sigurno krenuti u lov na nove trofeje, po svemu sudeći u novom dresu, ako Bayer odnekud ne izvuče adut koji će ga zadržati u Leverkusenu. Ako se to ne dogodi, valja sjesti i gledati utrku, jednu od uzbudljivijih u današnjem nogometu, u kojem je sve važnije koliko je tko plaćen nego kako igra. Hoće li se priča o Wirtzu nastaviti kod Guardiole u Cityju, kao zamjena za Modrića u Realu, u Artetinom Arsenalu ili u novom Bayernu, koji gradi Kompany?