Suni Williams i Barry (Butch) Wilmore napustili su ISS u letjelici Crew Dragon tvrtke SpaceX rano u utorak, a američka svemirska agencija je uživo prenosila njihovo napuštanje postaje.

U pratnji američkog astronauta Nicka Haguea i ruskog kozmonauta Aleksandra Gorbunova, spustili su se u more blizu obale američke savezne države Floride nakon 17 sati dugog putovanja.

Wilmore i Williams napustili su ISS u utorak rano ujutro u kapsuli SpaceX-a krenuvši na dugo očekivani put natrag na Zemlju nakon devetomjesečnog boravka, koji je trebao trajati oko sedam dana, ali se odužio zbog problema s njihovom letjelicom Boeing Starliner.

Letjelica je imala problema s pogonskim sustavom i smatralo se da nije prikladna za let natrag na Zemlju, što je dovelo do više odgoda povratka, zbog čega je NASA donijela odluku da ih vrati na Zemlju kapsulom SpaceX-a u okviru redovne rotacije posade.

Hague i Gorbunov su u rujnu došli na ISS u letjelici Crew Dragon s praznim mjestima za Williamsa i Wilmore. Pedesetdevetogodišnja Williams i 62-godišnji Wilmore su ranije u nekoliko navrata bili u svemiru i smatraju se iskusnim astronautima.

'Posada-9 ide kući', rekao je zapovjednik Hague iz unutrašnjosti kapsule dok se polako povlačila unazad i udaljavala od postaje. Hague je rekao da je bila privilegija 'zvati postaju domom' u sklopu međunarodnog napora za 'dobrobit čovječanstva'.

Povratkom Wilmorea i Williams kući završava se neobična, dugotrajna misija ispunjena neizvjesnošću i tehničkim problemima koji su rijedak slučaj NASA-inog planiranja za nepredviđene situacije - kao i kvarove Boeingove svemirske letjelice Starliner - pretvorili u globalni i politički spektakl.

Misija je privukla pozornost američkog predsjednika Donalda Trumpa, koji je po preuzimanju dužnosti u siječnju pozvao na brži povratak Wilmorea i Williams i bez dokaza tvrdio da ih je bivši predsjednik Joe Biden 'napustio' na ISS-u iz političkih razloga.

Nakon slijetanja astronauti će biti prebačeni u centar za svemirske letove Johnson u Houstonu na nekoliko dana, gdje će proći liječničke preglede prije nego što im bude dopušteno da se vrate svojim obiteljima. Dug boravak u svemiru može utjecati na ljudsko tijelo i ostaviti posljedice, uključujući atrofiju mišića i moguće probleme s vidom.

Wilmore i Williams zabilježili su 286 dana u svemiru - više od prosječnog šestomjesečnog trajanja ISS misije, ali daleko manje od američkog rekordera Franka Rubia. Njegov 371 dan u svemiru koji je završio 2023. bio je neočekivani rezultat curenja rashladne tekućine na ruskoj svemirskoj letjelici.

Williams će, završavajući svoj treći svemirski let, imati 608 kumulativnih dana u svemiru, što je drugi najveći broj za nekog američkog astronauta nakon 675 dana Peggy Whitson. Ruski kozmonaut Oleg Kononjenko postavio je svjetski rekord prošle godine od 878 kumulativnih dana.