Suni Williams i Barry (Butch) Wilmore napustili su ISS u letjelici Crew Dragon tvrtke SpaceX rano u utorak, a američka svemirska agencija je uživo prenosila njihovo napuštanje postaje. U pratnji američkog astronauta Nicka Haguea i ruskog kozmonauta Aleksandra Gorbunova, spustili su se u more blizu obale američke savezne države Floride nakon 17 sati dugog putovanja.

Njihov produženi boravak u mikrogravitaciji značajno je utjecao na njihova tijela, zbog čega su ih spasilačke ekipe morale iznijeti iz kapsule nakon slijetanja.

Mnogi su se šokirali i koliko su astronauti smršavili te 'ostarjeli'. Iako težina u mikrogravitaciji nema istu važnost kao na Zemlji, održavanje zdrave tjelesne mase u svemiru predstavlja izazov. NASA astronautima nastoji osigurati raznoliku i pravilnu prehranu, no mnogi ipak gube na težini.

Dugotrajni svemirski letovi uzrokuju brojne fiziološke promjene, od gubitka mišićne mase do problema s vidom i promjena u genetici.

Mikrogravitacija tako uzima danak na tijelima astronauta, uzrokujući značajno propadanje mišića i kostiju. Tekućine se pomiču prema gornjem dijelu tijela, srce slabije radi, a kosti i mišići slabe jer nisu opterećeni kao na Zemlji. Osim fizičkih promjena, mijenja se i funkcija unutarnjih organa. NASA-in stručnjak to objašnjava kao 'prilagodbu tijela na stanje bez gravitacije', ali dodaje da takvi uvjeti mogu imati i dugoročne posljedice.

Astronaut Scott Kelly, koji je proveo 340 dana na ISS-u dok je njegov brat blizanac ostao na Zemlji, izgubio je sedam posto tjelesne mase. Njegov mikrobiom crijeva također se značajno promijenio, što ukazuje na to da svemirski okoliš utječe na probavu i zdravlje crijevnih bakterija.

Njhova misija trebala je trajati oko sedam dana, ali se odužila zbog problema s njihovom letjelicom Boeing Starliner. Letjelica je imala problema s pogonskim sustavom i smatralo se da nije prikladna za let natrag na Zemlju, što je dovelo do više odgoda povratka, zbog čega je NASA donijela odluku da ih vrati na Zemlju kapsulom SpaceX-a u okviru redovne rotacije posade.

Nakon slijetanja astronauti su prebačeni u centar za svemirske letove Johnson u Houstonu na nekoliko dana, gdje će proći liječničke preglede prije nego što im bude dopušteno da se vrate svojim obiteljima. Dug boravak u svemiru ostavlja posljedice na ljudsko tijelo, uključujući atrofiju mišića i moguće probleme s vidom.

Program rehabilitacije

Williams i Wilmore sada kreću s 45-dnevnim programom rehabilitacije.

Program rehabilitacije počinje na sam dan slijetanja i traje 45 dana, tijekom kojih astronauti svakodnevno prolaze dvosatne treninge, sedam dana u tjednu. Program je prilagođen svakom astronautu, uzimajući u obzir njegovo zdravstveno stanje, rezultate testova, preferirane aktivnosti i uloge tijekom misije.

Program se sastoji od tri faze:

Faza 1: Počinje na dan slijetanja i fokusira se na ponovno učenje hodanja, fleksibilnost i jačanje mišića.

Faza 2: Rad na ravnoteži i kondiciji.

Faza 3: Najduža faza koja je usmjerena na funkcionalni razvoj.

Program vodi tim stručnjaka iz odjela za snagu, kondiciju i rehabilitaciju astronauta (ASCR). Njihov cilj je pomoći astronautima da vrate snagu i tjelesnu kondiciju nakon povratka iz svemira.

Posljedice na tijelo

Po povratku na Zemlju, astronauti su se suočili s brojnim posljedicama na zdravlje zbog boravka u mikrogravitaciji. Među njima su 'naotečene glave', mršave noge, povećanje visine (nije šala) te smanjena gustoća kostiju. Zbog mikrogravitacije astronauti često postaju malo viši u svemiru jer im se kralježnica produžuje, što može izazvati bolove u leđima i povećati rizik od hernije diska nakon povratka na Zemlju.

U svemiru se krv i tjelesne tekućine preraspodjeljuju, često se nakupljajući u glavi, što može uzrokovati oticanje očnog živca i promjene u vidu. Neki astronauti prijavljuju zamućenje vida i promjene u strukturi oka, a one se mogu djelomično ili trajno zadržati i nakon povratka na Zemlju. Uz to, kozmičko zračenje može oštetiti mrežnicu, a astronauti često vide bljeskove svjetlosti jer im kroz oči prolaze visokoenergetske čestice.

Istraživanja pokazuju da dugi boravak u svemiru može promijeniti neuralnu povezanost u mozgu, posebno u područjima povezanim s ravnotežom, percepcijom pokreta i orijentacijom. Kod astronauta se također primjećuje povećanje moždanih komora ispunjenih cerebrospinalnom tekućinom, a za normalizaciju nakon povratka na Zemlju potrebne su i do tri godine.

Jedno od najzanimljivijih otkrića vezanih uz dugotrajni boravak u svemiru jest promjena u zaštitnim kapicama na krajevima kromosoma koje se skraćuju starenjem. Kod astronauta su telomeri u svemiru postali dulji, ali su se po povratku na Zemlju brzo skratili, što može imati nepredvidive dugoročne posljedice po zdravlje.

Također su uočene promjene kod gena povezanih s imunološkim sustavom, odgovorom na stres i 'popravkom' DNA.

Dugotrajna izloženost svemiru može oslabiti imunološki sustav astronauta, smanjujući broj bijelih krvnih stanica i mijenjajući odgovor tijela na infekcije i cjepiva. Studije pokazuju da su astronauti muškog spola osjetljiviji na promjene u imunološkom odgovoru nego žene, iako uzroci te razlike još nisu potpuno jasni.

Povratkom Wilmorea i Williams kući završava se neobična, dugotrajna misija ispunjena neizvjesnošću i tehničkim problemima koji su rijedak slučaj NASA-inog planiranja za nepredviđene situacije - kao i kvarove Boeingove svemirske letjelice Starliner - pretvorili u globalni i politički spektakl.

Misija je privukla pozornost američkog predsjednika Donalda Trumpa, koji je po preuzimanju dužnosti u siječnju pozvao na brži povratak Wilmorea i Williams i bez dokaza tvrdio da ih je bivši predsjednik Joe Biden 'napustio' na ISS-u iz političkih razloga.

Wilmore i Williams zabilježili su 286 dana u svemiru - više od prosječnog šestomjesečnog trajanja ISS misije, ali daleko manje od američkog rekordera Franka Rubia. Njegov 371 dan u svemiru koji je završio 2023. bio je neočekivani rezultat curenja rashladne tekućine na ruskoj svemirskoj letjelici.

Williams će, završavajući svoj treći svemirski let, imati 608 kumulativnih dana u svemiru, što je drugi najveći broj za nekog američkog astronauta nakon 675 dana Peggy Whitson. Ruski kozmonaut Oleg Kononjenko postavio je svjetski rekord prošle godine od 878 kumulativnih dana.