NASA je, bez dvojbe, oduševljena uspjehom letećeg robota na Marsu. Ingenuity je, unatoč poteškoćama tijekom početnih testiranja, uspješno uzletio te obavio planirani zadatak leta u iznimno negostoljubivoj marsovskoj atmosferi.

Za razliku od Zemljine, Marsova atmosfera je zbog niza, bar za Zemljane, nepovoljnih faktora izuzetno mala - veličine oko stotine one našeg rodnog planeta. S obzirom na to da letala poput helikoptera potiskuju zrak da bi se vinuli u nebo, Ingenuity je za Mars morao prirediti daleko jači motor nego što bi mu trebao na Zemlji. Uparimo li ovo s ekstremnim razlikama u temperaturi danju i noću, intenzivnom radijacijom koja do površine dolazi zbog rijetke magnetosfere i konačno - pijeska koji prekriva pet osmina Marsa, letenje na Crvenom planetu težak je posao.

Bolje nego što su se nadali

Ingenuity je do danas uspješno odradio čak dvanaest letova, ohrabrivši NASA-u koja njegovo umirovljenje planira tek za dalju budućnost. Unatoč optimističnim prognozama vezanim uz karijeru letećeg robota, američka svemirska agencija vrlo je oprezna pri planiranju njegovih budućih misija, dijelom zbog promjenjivog vremena koje Mars čeka u idućih godinu dana.

Crveni planet ima dvaput dulju putanju oko Sunca i ona, za razliku od Zemljine, ima eliptičan oblik, što znači da je u jednom dijelu marsovske godine planet bliže, a u drugom dalje od Sunca. Upravo ovdje leži jedna od briga inženjera koji, premda hvale trenutne hladne, ali stabilne uvjete na Marsu, sagledavaju ono što Ingenuity i Perseverance čeka tijekom 2022., a to je marsovska zima.

Južna Marsova hemisfera ima za nijansu opasnija godišnja doba nego sjeverna - tijekom južne zime Mars je najudaljeniji od Sunca. Zima na jugu je teža zato što je Mars najudaljeniji od Sunca te se sporije kreće, što znači da promjene vremena iz zimskih u ljetne mjesece mogu biti prilično dramatične.

Tim rečeno, trenutni roveri na Marsu zaobišli su ovogodišnju sezonu pješčanih oluja, a koje u ekstremnim slučajevima mogu obuhvatiti cijeli planet i trajati mjesecima.

Razlika je u detaljima

Za razliku od Zemljinih godišnjih doba na koje utječe samo nagib planeta, na marsovske utječe i udaljenost od Sunca. Planet ima nagib od 25 stupnjeva u odnosu na zemaljskih 23, što rezultira izraženijim promjenama u temperaturama i vremenskim uvjetima. Razlike u temperaturama na Marsu su, uzmemo li ovo u obzir, prilično ekstremne te variraju od -125 Celzijevih stupnjeva tijekom hladnih noći do +30 tijekom najtoplijih ljetnih dana. Godišnja se doba također razlikuju na sjevernoj i južnoj polutci te variraju od blagih do olujnih, ovisno o gore navedenom nagibu.

Tako marsovske zime obilježavaju povećanje polarnih ledenih pokrova, vječita tama na dijelu planeta okrenutom od Sunca i smanjenje gustoće planetarne atmosfere. S obzirom na to da je zrak uglavnom sačinjen od ugljikovog dioksida, on se tijekom zimskih temperatura kondenzira u led, prorijedivši atmosferu za nekoliko postotaka, a samim time stvara drugačije uvjete za NASA-inog letećeg robota.

Zima na Marsu

Zimski su mjeseci zbog povećane razlike u tlaku među polutkama, kao i na Zemlji, popraćene olujama i oblačnim vremenom premda na Marsu nećete naići na kišu. Crveni planet će umjesto toga imati polarne vrtloge koji će biti vidljivi iz orbite dok će ekvatorijalno područje osjetiti najmanji utjecaj spomenutih promjena.

Ingenuity i Perseverance se, podsjećamo, nalaze u krateru Jezero smještenom sjeverno od ekvatora. Na njihovu sreću, Mars je trenutno na početku ljeta koje će trajati do veljače iduće godine te koje bi, uz optimalne uvjete, tijekom najtoplijih razdoblja moglo podići dnevnu temperaturu na između 20 i 30 Celzijevih stupnjeva.

Zimski mjeseci koji nas čekaju iduće godine donijet će nestabilnije vrijeme, olujne vjetrove i, naravno, niže temperature koje će rezultirati povećanjem polarnih ledenih pokrova. Ingenuity će tijekom tog godišnjeg doba morati pažljivije planirati svoje letove, uzevši u obzir potencijalne pješčane oluje i gore spomenut pad atmosferskog pritiska.

Što se potencijalnih velikih oluja tiče, poput one iz 2018., Perseverance je spreman za njih - pokreće ga nuklearni pogon. Ingenuity koristi kombinaciju baterija i solarnih ploča te je izvorno bio dizajniran da na Marsu izdrži svega trideset dana, što bi moglo postati problem ako malog robota zadesi havarija slična onoj koja je zaključila karijeru rovera Opportunity.