NASA je počela s testiranjem vozila s električnim vertikalnim uzlijetanjem i slijetanjem (eVTOL ili electric vertical take off and landing), poznatijih kao 'leteći automobili', u suradnji s kalifornijskom kompanijom Joby Aviation. Testni letovi dio su NASA-ine kampanje tijekom koje se ovakva eksperimentalna vozila motre tijekom leta te se odlučuje hoće li biti sigurna za putnike.

Joby je osnovan 2009. te je prva eVTOL kompanija koja sudjeluje u NASA-inoj kampanji Advanced Air Mobility (napredna zračna mobilnost ili skraćeno AAM). Testni letovi počeli su u ponedjeljak 30. kolovoza na zračnom poligonu smještenom u Big Suru, a trajat će do 10. rujna.

NASA, kažu iz Vergea, neće biti pasivni promatrač - agencija će sakupljati podatke vezane uz 'performanse vozila i proizveden zvuk kako bi svoja nadolazeća letala mogla bolje dizajnirati i po potrebi modificirati'.

Agencija će pažljivo motriti zvučni profil vozila i usporediti ga s onim koji proizvode helikopteri što ih pokreću fosilna goriva, dijelom zbog prilagodbe naseljenim područjima. Pored zvukova, NASA će bilježiti kako se vozilo kreće te kako komunicira s kontrolerima. NASA, za kraj, ne planira stati sa Jobyjem te u budućnosti planira provesti slična testiranja s drugim eVTOL kompanijama.

Također će pomoći u stvaranju novih regulacija Federalne zrakoplovne administracije (Federal Aviation Administration ili FAA) koja se, sukladno dolasku nove tehnologije, moraju definirati prije ulaska u svakodnevnu uporabu. Ovim NASA nastoji ubrzati proces uvođenja nove vrste letala u svijet moderne civilne avijacije. Drugim riječima, kompanija će pomoći stvoriti pravila kojih će se morati držati svi proizvođači autonomnih letećih vozila.

Cijeli posao podrške razvoju napredne zrakoplovne tehnologije ne prolazi bez poteškoća. Svemirska agencija nedavno je potpisala ugovor o dijeljenju podataka s Uberom, čiji leteći taksiji nikad nisu poletjeli. Uber je u međuvremenu svoju podružnicu za leteće taksije prebacio Jobyju u zamjenu za 75 milijuna dolara investicije u startup.

Joby i ostale eVTOL kompanije nadaju se da će s vremenom dobiti sve potrebne certifikate, no sam proces bi, unatoč požurivanju, mogao trajati jako dugo - neki stručnjaci najavljuju pet ili više godina prije nego što FAA prvoj eVTOL kompaniji dodijeli certifikat.

Joby se, s druge strane, ne žuri - njihov bi prvi taksi trebao biti gotov i spreman za civilnu uporabu tek oko 2024.