Raketa SpaceX Falcon 9 poletjela je u srijedu iz svemirskog centra Kennedy u Cape Canaveralu noseći NASA-in orbiter Lunar Trailblazer. Svemirsku letjelicu Lunar Trailblazer izgradio je svemirski odjel Lockheed Martina. Satelit je bio sekundarni teret na raketi, a primarni teret je bila misija lunarnog lendera koju vodi tvrtka Intuitive Machines.

Mjesečeva se površina često smatra sušnom, no prethodna su mjerenja otkrila prisutnost nešto vode, čak i na toplijim sunčanim mjestima. Dugo se pretpostavljalo da bi na hladnim mjestima koja su stalno u sjeni na polovima Mjeseca mogle biti značajne količine vodenog leda.

Lunar Trailblazer, koji je težak oko 200 kg i širok oko 3,5 metra kada su njegovi solarni paneli u potpunosti rašireni, poslan je da pronađe i mapira odu na površini Mjeseca.

Za buduća istraživanja Mjeseca, uključujući potencijalne dugoročne lunarne baze u kojima bi radili astronauti, mjesečeva bi voda bila od vitalne važnosti jer bi se mogla prerađivati ​​ne samo kao voda za piće nego i u kisik i vodikovo gorivo za rakete.

Predviđeno je da Lunar Trailblazer izvede niz preleta Mjeseca i kružnih orbita u rasponu od nekoliko mjeseci kako bi se pozicionirao i detaljno mapirao površinu. Na kraju će kružiti na visini od otprilike 100 km i prikupljati slike visoke rezolucije ciljanih područja kako bi se odredio oblik, distribucija i obilje vode i kako bi se bolje razumio mjesečev ciklus vode.

'Vidimo male količine vode na suncem obasjanim dijelovima Mjeseca, što je misteriozno', rekla je planetarna znanstvenica Bethany Ehlmann, glavna istraživačica misije i direktorica Keck Instituta za svemirske studije pri Caltechu.

No, Ehlmann je dodala da su 'najzanimljiviji (aspekt) za mnoge potencijalno velike količine leda u područjima lunarnih polova koja u trajno u sjeni. Lunar Trailblazer će zaviriti unutra da vidi koliko ga ima na površini.'