To je prvo istraživanje u kojem je oko nekog crvenog diva snimljena takva struktura i kuglasta ljuska. Istovremeno je to i prvi put da su znanstvenici uspjeli dobiti potpunu trodimenzionalnu informaciju o spirali.

Neobičan plinoviti oblik najvjerojatnije je stvorila nevidljiva zvijezda koja kruži oko crvenog diva. ALMA-in tim iznenađen je količinom plinova koje je ispustio div na umoru.

Ovo otkriće, objavljeno u časopisu Nature, jedan je od prvih uspjeha teleskopa ALMA, najmoćnijeg milimetarskog i submilimetarskog teleskopa na svijetu.

'Vidjeli smo ljuske ove vrste i ranije, međutim ovo je prvi put da smo vidjeli spiralu materijala kako izlazi iz zvijezde zajedno s okolnom ljuskom', rekao je autor izvješća Matthias Maercker iz ESO i Argelander Instituta za astronomiju na Sveučilištu u Bonnu.

Budući da izbacuju goleme količine materijala, crveni divovi poput R Sculptoris glavni su proizvođači prašine i plinova koji su ključni za rađanje sljedeće generacije zvijezda, planetarnih sustava i konačno života.

Iako je u vrijeme snimanja fotografije tek pola antena teleskopa bilo u funkciji, ALMA je svojom preciznošću daleko nadišao sve slične teleskope svijeta.

'Stvarno je uzbudljivo zamišljati što će sve cijeli arsenal ALMA-e moći raditi kada se dovrši 2013. godine', rekao je koautor studije Wouter Vlemmings s Tehnološkog sveučilišta Chalmers u Švedskoj.

Na kraju svojeg života zvijezde mase do osam puta veće od Sunca postaju crveni divovi i gube velike količine materijala u gustim zvjezdanim vjetrovima. Istovremeno one periodično prolaze kroz tzv. termalne pulsove – kratke faze u kojima eksplozivni helij izgara u ljuskama oko zvjezdane jezgre. Oni se zbivaju aproksimativno svakih 10 do 50 tisuća godina i traju samo nekoliko stotina godina. Promatranja R Sculptoris pokazuju da je zvijezda prošla termalni puls prije nekih 18.000 godina te da je on trajao oko 200 godina. Prateća zvijezda oblikovala je vjetar prašine i plinova u spiralnu strukturu.