Atacama large millimetre/submillimetre array (Alma) je najveći teleskop koji je ikada izgrađen. Njegov sofisticirani sustav antena trebao bi istraživati zbivanja u svemiru samo nekoliko stotina milijuna godina nakon velikog praska kada su počele sjati prve zvijezde, a prikupljeni podaci trebali bi otkriti zašto je svemir postao takav kakav jest.

Jedan od astronoma koji rade na Almi, dr. Diego Garcia, kaže da je službenim pokretanjem teleskopa počelo 'novo zlatno doba astronomije'. 'Moći ćemo vidjeti početke svemira – kako su se stvarale galaksije. Saznat ćemo puno više o njegovu funkcioniranju', rekao je Garcia.

Alma se sastoji od niza povezanih golemih antena koje su postavljene u najvišem dijelu pustinje nedaleko od granice između Čilea i Bolivije. Sustav se gradi još od 2003. godine. Nakon tehničke provjere 20 antena Alme već je krenulo u potragu za prvim znanstvenim otkrićima.

Kako bi ilustrirala ono što tek slijedi, Europska južna promatračnica (ESO), koja upravlja projektom, objavila je prve fotografije snimljene u Almi. One – vjerojatno prikladno - prikazuju sudar dviju galaksija koje se zovu Antene. Ove dvije velike nakupine zvijezda mogu se vidjeti i optičkim teleskopima poput Hubblea, međutim, Alma prikuplja i svjetlo koje nije vidljivo očima. Snimka prikazuje koncentrirane hladne plinove u središtima obje galaksije u kojima se rađaju zvijezde te kaotično područje u kojem se sudaraju. Gornja fotografija napravljena je samo uz pomoć 12 antena, a Alma bi ih do 2013. trebala imati 66.

Alma registrira elektromagnetske valove na milimetarskim i podmilimetarskim valnim duljinama na kojima znanstvenici mogu istraživati rađanje prvih zvijezda u oblacima plinova u ranom svemiru. Teleskopom će se također moći istraživati super-masivna crna rupa koja se nalazi u središtu naše galaksije te nastajanje desetak planeta veličine Jupitera u sustavu mlade zvijezde HD 142527 udaljene samo 400 svjetlosnih godina.

Voditelj projekta gradnje teleskopa Pascal Martinez kaže da je Alma poput piramida 21. stoljeća. 'Već po svojim inženjerskim postignućima i tehničkoj složenosti te po rezultatima koje bi uređaji trebali postići Alma predstavlja počast čovječanstvu', rekao je. Svaka antena izgrađena je od dijelova koji su proizvedeni u brojnim kompanijama svijeta, sastavljeni i potom na golemim kamionima sa 28 pari kotača prevezeni visoko u Ande. Neke od antena Alme konstruirali su europski znanstvenici, druge američki, a treće japanski. Iako je oprema slična, svaka ekipa tvrdi da su njihovi uređaji najbolji.