Novi zastoji u NASA-inom programu istraživanja Mjeseca Artemis i problemi s pogonskim sustavom koji su osudili na propast misiju Astroboticova lunarnog landera Peregrine ilustriraju poteškoće s kojima se suočava jedina zemlja koja je spustila čovjeka na Mjesec, dok steže proračunski remen, ali i nastoji sačuvati svoje svemirsko nasljeđe.

SAD planira vratiti astronaute na Mjesec potkraj 2026., odgodivši taj datum ovaj tjedan s 2025., dok Kina to planira učiniti 2030. Prije nego pošalje ljude, svaka svemirska sila planira prvo poslati nekoliko manjih robotskih misija koje će istraživati Mjesečevu površinu. Kineski program koji podržava vlada na čelu je tih nastojanja.

Astroboticov lander nosio je sedam NASA-inih instrumenata koji su trebali istraživati Mjesečevu površinu. Premda se lander neće spustiti na Mjesečevu površinu čitav, za ovu godinu su u planu tri druge privatne misije na Mjesec koje sponzorira NASA, uključujući drugi Astroboticov pokušaj.

NASA se jako oslanja na druge tvrtke kao što je SpaceX Elona Muska kako bi smanjila troškove misija na Mjesec. Posljednje američke misije na Mjesec s ljudskom posadom bile su misije Apollo prije više od 50 godina kada je NASA bila vlasnik svih letjelica.

'Mislim da Kina ima jako agresivan plan', rekao je direktor NASA-e Bill Nelson u utorak nakon što je objavio odgodu Artemisa. 'Mislim da bi oni željeli spustiti se prije nas jer bi im to dalo određeni vjetar u leđa u PR smislu. Ali činjenica je da mislim da neće.'

Američki startupovi moraju razviti svemirske vještine i kulturu za što su bogatim vladama trebala desetljeća. Indija je također zauzela taj pristup oslanjanjući se jako na privatne tvrtke u istraživanjima svemira.

'Deset tisuća stvari mora se odviti dobro' u debitantnoj misiji na Mjesec kao što je Astroboticova, rekao je profesor sa Sveučilišta Carnegie Mellon, Red Whittaker, koji je vodio razvoj malenog lunarnog rovera s četiri kotača koji je prenosio Peregrine. 'Pogreške tijekom misije događaju se jako često', rekao je. 

Astrobotic je rekao da njegovi čelnici ovaj tjedan ne mogu davati intervjue, ali direktor Peregrineove misije Sharad Bhaskaran rekao je Reutersu prošle godine da su suočeni s velikim izazovima. 'Moramo biti komercijalna tvrtka. Nastojimo biti konkurentni u ovoj novoj eri komercijalnih svemirskih letova. Kada pogledate proračune, morate biti kreativniji i učinkovitiji i stvari raditi drukčije', rekao je.

Drugi igrači

Idući korak u kineskim istraživanjima Mjeseca automatizirana je misija uzimanja uzoraka s tamne strane Mjeseca predviđena za ovu godinu, po čemu bi Kina ponovno bila prva.

U prosincu 2013. kineska letjelica Chang'e-3 bez ljudske posade realizirala je prvo svjetsko kontrolirano spuštanje na Mjesec od 1976. U siječnju 2019., misija Chang'e-4, također bez ljudske posade, spustila se na tamnu stranu Mjeseca, što je isto bilo prvi put u povijesti.

Indija i tvrtke iz Izraela i Japana nisu zadnjih godina uspjele u svojim pokušajima spuštanja na Mjesec. Indija, koja je prošle godine uspjela u drugom pokušaju spustiti lander Chandrayaan-3 na Mjesečev Južni pol, smatra Astroboticov neuspjeh lekcijom iz koje treba učiti.

'To je prijeko potrebna krivulja učenja za privatne tvrtke slična onome s čime su se susretale vladine agencije SAD-a, Rusije i Indije u svojim prvim pokušajima spuštanja na Mjesec', rekao je Pawan Kumar Chandana, suosnivač Skyroot Aerospacea, koji je 2022. lansirao prvu indijsku privatnu raketu. 'To inspirira naše startupove da se upuste u misije tog opsega u budućnosti', rekao je. 

Kad je riječ o SAD-u, startup Intuitive Machines idući je na redu iz privatnog sektora koji će pokušati osvojiti Mjesec. Na misiju lunarnog landera potrošio je već gotovo100 milijuna američkih dolara, rekao je direktor tvrtke Steve Altemus za Reuters prošle godine. 'Morali smo izgraditi cijeli lunarni program, ne samo lander. Pa je bilo malo skuplje', rekao je.