Znanstvenici su angažirali neobičnog saveznika - računalnim igrama potiču sposobnost djece s oštećenjem sluha da lokaliziraju zvukove i razumiju govor. Projekt je poznat kao Bears (for Both Ears - za oba uha), a namijenjen je mladima kojima su ugrađene dvostruke pužnice jer su rođeni s malo ili nimalo sluha.

'Ovo su djeca s dubokom gluhoćom', rekao je audioinženjer Lorenzo Picinali, znanstvenik na projektu s Imperial Collegea u Londonu. 'Oni zahtijevaju veće intervencije kako bi im se vratio sluh, a otkrili smo da računalne igre ta nastojanja mogu učiniti mnogo učinkovitijima.'

U jednoj igri igrač koji nosi naglavnik za virtualnu stvarnost upravlja štandom s hranom i osvaja bodove za svaku izvršenu narudžbu. Tempo se ubrzava i igrač prima sve složenije zahtjeve likova iz crtića. Narudžbe stižu sve brže i brže iz raznih smjerova, a u isto vrijeme pozadinska buka postaje glasnija i zbunjujuća. 'Vrlo je izazovno, ali igra poboljšava djetetovu sposobnost lokalizacije zvuka, a to zauzvrat pomaže u razumijevanju govora', dodao je Picinali.

'Naše je istraživanje pokazalo da što ste bolji u lokaliziranju zvuka, odnosno određivanju lokacije buke, tim bolje razumijete što vam netko govori. Njihov govor postaje jasniji u bučnim situacijama, a upotrebom računalnih igara možemo pomoći osobi da poboljša svoju sposobnost lokaliziranja zvuka i samim time razumijevanja govora.'

Sve vrste čimbenika utječu na to kako osoba prima zvukove, dodao je Picinali, poput veličine glave ili oblika ušiju. Ostale inovacije razvijene u Imperialu uključuju računalnu igru u kojoj djeca gađaju mete koje postaju sve manje vidljive sve dok ih se ne može odrediti samo zvukovima. Drugi zahtijevaju od igrača da koriste razlike u visini kako bi gađali mete koje emitiraju zvuk, piše Guardian.

'Ključan dio priče je to da su djeca s implantatima bila uključena u dizajniranje igara', rekao je Picinali. 'Odigrali su ključnu ulogu u razvoju projekta od samog početka.' Za razliku od slušnih pomagala, koja samo pojačavaju zvukove, implantati koji se postavljaju iza ušiju pretvaraju vibracije u zraku u električne signale koji se mogu prenijeti u mozak, gdje se doživljavaju kao zvuk.

Međutim ti su signali često zbunjujući i dezorijentirajući te mogu rezultirati time da korisnici primaju jako izobličene zvukove. Lokaliziranje zvukova i slušanje razgovora na bučnim mjestima još uvijek je vrlo teško razumjeti pomoću umjetne pužnice, a neki se jednostavno ne mogu prilagoditi zvukovima koje proizvode.

'Implantat je spas za djecu s oštećenjem sluha, no problem je što se na njega nije lako naviknuti', rekao je Picinali. 'Morali smo pronaći načine da im olakšamo razumijevanje signala koji se šalju mozgu, a obuka pomoću računalnih igara trebala bi pomoći u tome.'