Interstellar Boundary Explorer (IBEX) koji istražuje interakcije čestica Sunca s opasnim zračenjima iz svemira, otkrio je da su rubni dijelovi našeg sustava dinamičniji nego što se do sada mislilo.

Nabijene čestice koje u obliku solarnog vjetra isijava naša zvijezda daleko iza orbita najudaljenijih planeta sudaraju se s tvarima u međuzvjezdanom prostoru i stvaraju mjehur koji Zemlju, ali i ostala tijela štiti od kozmičkog zračenja.

'IBEX-ovi podaci otkrivaju da su modeli koje smo do sada koristili za opisivanje interakcija solarnih vjetrova s galaksijom potpuno krivi', rekao je u četvrtak David McComas, voditelj NASA-inog programa.

Heliosfera se brzo mijenja

Prije svega, dosad se pretpostavljalo da širenja i smanjivanja heliosfere ovise o 11-godišnjim ciklusima Sunčevih aktivnosti tijekom kojih se broj nabijenih čestica Sunca mijenja.

Međutim, IBEX-ovi podaci otkrivaju da se heliosfera u posljednjih šest mjeseci smanjila znatno više nego što je bilo predviđeno. Ovo brzo ispuhavanje zaštitnog mjehura moglo bi predstavljati veliku opasnost za astronaute, jer balon propušta znatno veće količine zračenja koje mogu utjecati na njihov imunološki sustav.

IBEX-ovi stručnjaci također su otkrili da se neobičan čvor blještave trake snažnih energetskih emisija, otkriven prije godinu dana, sada 'razvezao'.

Ove promjene vjerojatno u Sunčev sustav propuštaju znatno veće količine kozmičkog zračenja koje bi inače u njemu onemogućilo razvoj života.

U sudarima Sunčevog vjetra s međuzvjezdanim prostorom stvaraju se energetski neutralni atomi vodika, nazvani ENA, koji iz heliosfere lete u svim smjerovima u unutrašnjost našeg sustava. Neki od njih prolaze i pored Zemlje gdje IBEX bilježi njihov broj, smjer i energije. Letjelica se polako okreće i svakih šest mjeseci stvara globalne karte vanjskog dijela našeg sustava, a nove karte pokazuju da se struktura energetske trake promijenila te da je intenzitet ENA-ova pao za 10 do 15 posto.

McComas ipak kaže da je ovaj pad vjerojatno logičan, jer se Sunce tek od nedavno budi iz neobično dugog razdoblja vrlo niskih aktivnosti u kojem su i solarni vjetrovi bili izuzetno slabi - smanjenje broja čestice koje stižu do rubova heliosfere posljednjih nekoliko godina izazvalo je njezino ispuhavanje, a smanjeni mjehur propušta više kozmičkih zraka.

Znanstvenici se nadaju da će IBEX nastaviti raditi tijekom cijelog Sunčevog ciklusa i prikupiti podatke o razvoju heliosfere u narednih nekoliko godina kada bi Sunčeve aktivnosti trebale jačati.

Letjelica IBEX lansirana je 2008. za praćenje interakcije solarnih vjetrova s međuzvjezdanim prostorom.

'Ovi rezultati pokazuju da naš položaj u svemiru nije postojan', komentirao je Dick Fisher iz Heliophysics Division u NASA-inom Science Mission Directorate u Washingtonu. 'Bolje razumijevanje dinamičnog svemirskog okruženja ključno je za planiranje naših budućih svemirskih istraživanja', dodao je Fisher. 

IBEX-ovo otkriće važno je za buduća međuplanetarna putovanja i za znanstvene procjene mogućnosti da na nekim ekstrasolarnim planetima postoji život.